Publié le 2 octobre 2025. L’humoriste américain Bill Burr défend sa participation au Festival de comédie de Riyad, qualifiant son expérience de «souffle d’air frais» malgré les critiques de certains confrères et organisations de défense des droits humains.
- Bill Burr décrit sa prestation en Arabie saoudite comme l’une des trois meilleures de sa carrière.
- Il exprime sa surprise face à l’accueil chaleureux et à la diversité du public, contrairement aux représentations médiatiques occidentales.
- Des restrictions initiales sur le contenu ont été assouplies après des négociations avec les organisateurs.
Dans une intervention remarquée lors de son podcast « Monday Morning Podcast » le 29 septembre, Bill Burr est revenu sur sa récente apparition au Festival de comédie de Riyad. L’humoriste a qualifié cette expérience d’« époustouflante », soulignant que les organisateurs et le public avaient apprécié son spectacle. « C’était formidable de découvrir cette partie du monde et de participer au tout premier festival de comédie ici, en Arabie saoudite », a-t-il déclaré, décrivant une atmosphère de joie partagée. Il a confié avoir abordé l’événement avec une certaine appréhension, nourri par des années d’images négatives véhiculées par les médias occidentaux, qui laissaient imaginer un accueil hostile, voire violent.
Loin de ses craintes, Burr a été agréablement surpris par la modernité des lieux, citant la présence de chaînes de restauration rapide internationales comme Starbucks, Pizza Hut, Burger King et McDonald’s. Le public lui-même l’a marqué : jeune, diversifié et manifestement avide de découvrir le stand-up. « Je ne pouvais pas croire que vous connaissiez mon travail », a-t-il admis au micro, soulignant l’énergie positive et l’amabilité générale des spectateurs, qui semblaient conscients de la perception extérieure de leur pays.
Cependant, la participation de Burr au festival n’a pas fait l’unanimité. L’humoriste Atsuko Okatsuka avait précédemment révélé avoir refusé une invitation, citant des clauses contractuelles restrictives concernant les thèmes politiques, religieux et LGBTQ+. Bill Burr a reconnu l’existence de ces restrictions initiales, mais a affirmé qu’elles avaient été assouplies suite à des discussions avec les artistes. « Les organisateurs ont compris : si vous voulez de bons comédiens, cela ne fonctionnera pas », a expliqué Burr. « Ils ont alors négocié, acceptant de ne pas aborder la famille royale ou la religion comme sujets de plaisanterie. » Selon lui, ces ajustements mineurs lui ont permis de présenter la majeure partie de son répertoire habituel.
Un épisode mémorable, relaté par Burr, concerne une blague sur le sexe. Voyant un couple quitter la salle, il a craint d’avoir outrepassé les limites. « Je me suis dit : ‘Oh merde. Suis-je en difficulté ?’ », a-t-il confié. Mais le couple est revenu peu après, et la sécurité lui a confirmé par la suite que le contenu de son intervention était acceptable.
Malgré ces précisions, les critiques persistent. Le 30 septembre, le comédien David Cross a vivement dénoncé la participation d’artistes au festival, qualifiant l’événement de « grossier » et exprimant sa déception face à ceux qu’il admirait. « Tolérer ce régime totalitaire pour… un quatrième yacht ? Un bateau ? Plus de baskets ? », s’est-il interrogé, estimant que des humoristes comme Burr, Dave Chappelle et Louis CK perdaient ainsi leur légitimité à se plaindre de censure ou de « culture de l’annulation » aux États-Unis. D’autres personnalités, telles que Marc Maron et Shane Gillis, ont également condamné le festival, tandis que Human Rights Watch a dénoncé cette initiative comme une manœuvre de relations publiques du gouvernement saoudien.
Le Festival de comédie de Riyad, qui se déroule jusqu’à la mi-octobre, s’inscrit dans le cadre de la « Vision 2030 » du prince héritier Mohammed Ben Salman, visant à moderniser et diversifier l’économie saoudienne par le biais du divertissement et du tourisme. Outre Bill Burr, le festival accueille des stars comme Kevin Hart, Aziz Ansari, Whitney Cummings, Pete Davidson et Gabriel Iglesias. Néanmoins, les liens du festival avec le controversé ministre du divertissement, Turki al-Sheikh, ainsi que le bilan du Royaume en matière de droits humains – incluant le meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018, les liens présumés avec les attentats du 11 septembre et la répression des communautés LGBTQ+ et des dissidents politiques – continuent de susciter des inquiétudes.
Interrogé sur ces critiques, Bill Burr a maintenu sa position. « Les gens sont sympas. Ce sont les gouvernements qui posent problème », a-t-il affirmé. « Chaque fois que je voyage, j’apprends la même chose. Et les gens que j’ai rencontrés là-bas ? Ils voulaient juste rire. Et ils l’ont fait. »