La confrontation de samedi entre Kansas, 9e au classement, et Iowa State, 5e, pourrait redéfinir les perspectives pour les têtes de série no 2 du tournoi de basketball universitaire (NCAA) à l’issue du week-end. Les Cyclones et les Jayhawks sont actuellement positionnés comme des têtes de série no 3, mais un faux pas de Purdue face à Iowa pourrait propulser le vainqueur de ce match vers un statut plus prestigieux.
Kansas affiche une impressionnante série de huit victoires consécutives, débutée le 13 janvier avec un succès convaincant 84 à 63 à domicile contre Iowa State. Cette dynamique inclut également un récent triomphe face à Arizona, alors invaincue, et ce, malgré l’absence de leur meneur vedette, Darryn Peterson.
Avec cinq victoires de catégorie 1A – considérées comme des succès de premier plan – les Jayhawks construisent un palmarès solide. Ils figurent actuellement à la 6e place du classement national en termes de « Wins Above Bubble » (WAB), un indicateur clé de leur potentiel pour obtenir une tête de série no 2 si le comité de sélection se réunissait aujourd’hui. Une victoire supplémentaire à Iowa State renforcerait considérablement leur dossier.
Iowa State, en revanche, aborde ce match sur une pente descendante après une défaite 62 à 55 chez TCU. Après un départ fulgurant avec 16 victoires consécutives, les Cyclones ont perdu trois de leurs cinq matchs suivants. Aucune de ces cinq victoires n’a été acquise face aux meilleures équipes de la Big 12, et une défaite notable (bien que classée en catégorie 1) contre Cincinnati vient ternir leur bilan. Avec des rencontres à venir contre Houston et BYU, Iowa State doit impérativement s’imposer à domicile face à Kansas.
Par ailleurs, l’équipe de Floride pourrait également se rapprocher d’une place de tête de série no 2 si elle continue sur sa lancée samedi, lors de la réception de Kentucky. Après un début de saison mitigé (5 victoires pour 4 défaites, avec un écart combiné de seulement 15 points), les Gators ont remporté 13 de leurs 14 matchs suivants. Depuis leur défaite à Missouri le 3 janvier, ils affichent le meilleur rendement global selon le site barttorvik.com. Bien que leurs statistiques de qualification soient encore en progression (Floride occupe actuellement la 14e place au classement WAB), ils semblent capables de décrocher un deuxième titre national consécutif.
Enfin, l’équipe de Santa Clara, dans l’ouest du pays, pourrait voir ses chances de participer au tournoi s’améliorer considérablement. Si une équipe autre que Santa Clara remporte le tournoi de la West Coast Conference (WCC), les Broncos auraient environ 50 % de chances de se qualifier, selon le modèle Bracketology de CBS Sports. Ils présentent un profil intéressant, se situant autour de la 40e place en termes de palmarès et de prédictions, mais une seule victoire contre une équipe de catégorie 1 et une défaite contre Loyola Chicago en décembre rendent leur situation précaire. Une victoire contre Gonzaga samedi serait un atout majeur, venant s’ajouter à leur succès du 17 janvier contre Saint Mary’s.