L’incertitude plane sur le retour de Jayson Tatum chez les Celtics de Boston. Alors que la star des Celtics se remet d’une rupture du tendon d’Achille, des questions se posent quant à son intégration dans une équipe qui a su se maintenir au sommet de la Conférence Est en son absence.
Brad Stevens, le président des opérations basket-ball des Celtics, a affirmé que toute équipe serait meilleure avec Tatum dans ses rangs. « Évidemment, n’importe quelle équipe avec Jayson Tatum sera meilleure », a-t-il déclaré vendredi. « S’il en a besoin, je le lui dirai tous les jours. Chaque équipe – nous sommes tous les 30 – serait bien meilleure avec lui dans l’équipe. »
Tatum était le leader des Celtics lors de leur parcours victorieux vers le 18e titre de champion NBA, avant de subir sa blessure en demi-finale de la Conférence Est face aux Knicks de New York. L’équipe semblait alors se diriger vers une reconstruction, notamment avec les échanges de joueurs clés comme Jrué Holiday et Kristaps Porzingis pendant l’été, afin d’éviter les contraintes financières liées à la luxury tax.
Cependant, les Celtics ont réussi à se maintenir au plus haut niveau, occupant actuellement une des premières places de la Conférence Est. Un retour de Tatum en fin de saison pourrait donc relancer leurs ambitions pour les séries éliminatoires.
Interrogé à ce sujet, Tatum a exprimé ses doutes quant à la manière dont il s’intégrerait dans une équipe qui a trouvé son rythme sans lui. « C’est quelque chose que je réfléchis tous les jours », a-t-il confié dans le podcast « The Pivot ». « Ils ont joué une cinquantaine de matchs sans moi. Ils ont donc une identité cette année, ou des choses qui ont cliqué pour eux, et cela a été un succès. Il y a donc une pensée dans ma tête qui est du genre : ‘Comment ça marche ? À quoi ça ressemble avec mon intégration après une blessure ?’ Et c’est une pensée du genre : « Merde, est-ce que je reviens ou dois-je attendre ? »
Stevens a indiqué qu’il n’avait pas écouté le podcast, mais qu’il avait perçu, lors de ses conversations avec Tatum, les interrogations légitimes d’un joueur en phase de rééducation. « Ce sont juste des choses qui viennent à l’esprit de tout le monde », a-t-il déclaré, tout en soulignant que l’équipe serait indéniablement renforcée par le retour de sa star. « Dans toutes nos conversations, il est convaincu qu’il peut également améliorer l’équipe. »
À ce stade, Tatum a encore « du chemin à parcourir » dans sa rééducation, et les Celtics ne souhaitent pas le précipiter. « Il a atteint de nombreux seuils, il en franchit de plus en plus et continuera à en franchir de plus en plus », a précisé Stevens. « Il n’y a aucune pression de notre part. Mais aucun d’entre nous ne dira non plus : ‘Eh bien, pourquoi ne prenez-vous pas encore une semaine ?’ Ce sera le cas : quand il sera prêt, il sera prêt. »
Malgré l’absence de Tatum et les ajustements de paie effectués pendant l’intersaison, les Celtics (33 victoires pour 18 défaites) ont enchaîné quatre victoires consécutives avant la date limite des échanges. Stevens a profité de cette occasion pour réduire davantage la masse salariale en échangeant Anfernée Simons à Chicago contre Nikola Vucevic, puis en transférant Josh Minott, Xavier Tillman et Chris Boucher afin de rester sous le seuil de la luxury tax.
Vucevic, initialement sélectionné par les 76ers, a fait ses débuts en séries éliminatoires NBA avec les Celtics de Paul Pierce, Kevin Garnett et Ray Allen en 2011, lors de leur victoire contre Philadelphie en demi-finale de la Conférence Est. Le joueur monténégrin de 35 ans n’a cependant participé qu’à trois autres séries éliminatoires en 15 ans de carrière, sans jamais parvenir à décrocher un titre.
« C’est quelque chose que je pense que chaque joueur veut avoir la chance de faire et de réaliser des parcours en profondeur », a déclaré Vucevic aux journalistes vendredi. « Malheureusement, je n’ai pas eu la chance de faire ça au cours de ma carrière. Je suis donc ravi d’être ici, d’être entouré d’une équipe championne, de nombreux joueurs qui l’ont fait auparavant, ainsi que du staff technique et des Celtics tout au long de leur histoire. »
Stevens a expliqué que l’échange de Simons (1,83 m) contre Vucevic (2,08 m) permettrait à l’équipe de renforcer sa profondeur dans la raquette, sans pour autant affaiblir une position où elle est déjà bien représentée. Il a précisé que la possibilité du retour de Tatum n’avait pas influencé sa décision.
« Il est préférable que Jayson vienne quand il sera en bonne santé à 110 %, qu’il sera pleinement autorisé par tous ceux qui comptent dans cette décision, et qu’il aura une grande tranquillité d’esprit et sera prêt à le faire », a conclu Stevens. « C’est ça. C’est l’objectif, et c’est ce à quoi nous allons nous en tenir. »