Le vétéran defensive end Brandon Graham fait son grand retour avec les Eagles pour une seizième saison, motivé par une « opportunité d’une vie » pour l’équipe de Philadelphie. À 37 ans, Graham, qui avait pris sa retraite après une blessure lors du Super Bowl LIX, a surpris tout le monde en participant à son premier entraînement collectif mercredi.
Ce retour n’est pas une décision prise à la légère. Brandon Graham a révélé avoir suivi un programme d’entraînement intensif depuis des mois, anticipant un possible retour. « Il s’entraînait comme un joueur tout ce temps », a commenté son coéquipier Joshua Uche, qui s’est exercé avec Graham et un membre du staff de conditionnement physique des Eagles depuis l’été. Le coordinateur défensif Vic Fangio avait d’ailleurs taquiné Graham sur un éventuel retour en début de saison, dans l’espoir « d’allumer la flamme ».
La nécessité de renforcer le groupe de defensive ends s’est intensifiée la semaine dernière avec le départ soudain de Za’Darius Smith. Le secteur avait déjà été fragilisé par le départ de Josh Sweat lors de la période des agents libres et la blessure au triceps de Nolan Smith. Ce besoin accru, couplé à la conviction de Graham de pouvoir encore contribuer, a pesé dans la balance.
Graham, dont le nom est indissociable d’un moment historique pour les Eagles – son sack décisif sur Tom Brady qui a scellé la victoire du Super Bowl LII –, a vu son retour de blessure au triceps lors du Super Bowl LIX se transformer en une sortie de scène potentiellement magnifique. Cependant, après mûre réflexion avec son épouse Carlyne, le désir de rejouer a primé.
« Quand Tom Brady et tous ces gars sont revenus, on dit toujours qu’il a sept bagues. On raconte toujours l’histoire. Alors, si je sens que je peux encore jouer, pourquoi pas ? Et je pense que nous avons aussi une bonne équipe. Si l’équipe n’était pas aussi bonne, je suis désolé », a déclaré Graham, laissant entendre qu’il n’aurait pas rejoué dans d’autres circonstances.
Il a ajouté : « Je pense vraiment que nous avons une opportunité d’une vie en ce moment avec toutes ces personnes dans l’équipe. [Le manager général] Howie [Roseman] a fait un excellent travail pour assembler cette équipe et j’ai senti que j’avais encore le devoir de venir aider, car je pense qu’il me reste encore un peu de jus. »
Le premier jour de retour sur le terrain a eu son lot de moments cocasses. Graham, encore un peu dans le rythme des entraînements individuels, a notamment enfilé un pantalon de match alors que le reste de l’équipe portait des shorts et des pantalons de survêtement. Malgré cela, sa première séance collective s’est bien déroulée, le laissant plein d’optimisme à l’approche du match à domicile contre les New York Giants, prévu pour dimanche.
« Ça m’a fait du bien aujourd’hui », a confié Graham. « Je vais juste dire ça. »
Brandon Graham détient le record du club pour le plus grand nombre de matchs joués en saison régulière (206) et occupe la troisième place de l’histoire de la franchise avec 76,5 sacks en carrière. Il a été sélectionné pour son unique Pro Bowl en 2020 et a enregistré sa première saison avec plus de dix sacks en 2022, en cumulant 11.