L’as lanceur gaucher Chris Sale et les Braves d’Atlanta ont trouvé un accord pour une prolongation de contrat d’un an, à 27 millions de dollars pour la saison 2027, avec une option d’équipe de 30 millions de dollars pour 2028, ont annoncé les Braves mardi.
Cette entente intervient alors que l’équipe est confrontée à une crise potentielle au niveau de sa rotation des lanceurs partants. Spencer Schwellenbach et Hurston Waldrep ont récemment subi des interventions chirurgicales pour retirer des corps étrangers de leurs coudes, ce qui les tiendra éloignés des terrains pendant plusieurs mois. Schwellenbach figure déjà sur la liste des blessés de 60 jours, et Waldrep le rejoindra sous peu.
Sale, âgé de 36 ans, en sera à sa troisième saison avec les Braves après avoir été acquis des Red Sox de Boston dans un échange qui s’avère désormais très favorable à Atlanta. Le gagnant du prix Cy Young de la Ligue nationale en 2024 a maintenu une moyenne de points mérités de 2,58 et a enregistré 165 retraits sur prises en 125 manches et deux tiers de travail l’an dernier, malgré une fracture des côtes qui l’a limité.
« Nous nous sommes regardés et nous nous sommes demandé si c’était sérieux, » a confié Sale au Atlanta Journal-Constitution, expliquant comment l’entente a été conclue. « J’ai appelé mon agent et je lui ai dit de contacter Alex Anthopoulos (le directeur général des Braves) pour trouver une solution. Nous avons fait notre proposition, ils ont fait la leur, et nous nous sommes entendus. Je pense que tout s’est réglé en une semaine. »
L’extension de Sale arrive à un moment où Bryce Elder, Grant Holmes, Reynaldo López et Spencer Strider sont envisagés pour faire partie de la rotation des lanceurs partants en début de saison, aux côtés de Sale. López a cependant raté la majeure partie de la saison dernière en raison d’une blessure à l’épaule, et Holmes se remet d’une déchirure partielle du ligament ulnaire collatéral.
Bien qu’il reste quelques lanceurs disponibles sur le marché des joueurs autonomes, les Braves ont peu de marge de manœuvre pour renforcer leur rotation à l’heure actuelle. Il est difficile de réaliser des échanges pendant le camp d’entraînement, surtout pour des lanceurs partants, et ils pourraient ne pas avoir l’espace salarial nécessaire pour signer des joueurs comme Lucas Giolito ou Zack Littell. Pour l’instant, Atlanta misera sur Carlos Carrasco et Martín Pérez pour assurer la profondeur de sa rotation.
Sale a connu une renaissance avec les Braves après avoir été limité à 56 départs et 298 manches et un tiers avec les Red Sox de 2020 à 2023, affichant une moyenne de points mérités de 4,16. Son retour en force est attribuable à sa bonne santé, qui lui a permis de retrouver de la vélocité à son lancer, un phénomène rare chez les lanceurs dans la trentaine. Il a également davantage utilisé son glisseur dévastateur, jetant cette balle 43 % du temps au cours des deux dernières saisons.
« J’aime vraiment être ici, » a déclaré Sale à MLB.com mardi. « Ces gars m’ont donné une chance et m’ont aidé à me relever après avoir terminé 2023 en boitant. Tout le monde a été formidable avec moi, et j’apprécie vraiment d’être ici. »