Publié le 21 février 2026 08:50:00. Une équipe de chercheurs a identifié un virus insoupçonné, caché au sein de bactéries intestinales, qui pourrait jouer un rôle clé dans le développement du cancer colorectal, l’un des cancers les plus fréquents en Occident.
- Un virus inconnu, un bactériophage, a été découvert dans une bactérie intestinale commune.
- Des analyses génétiques suggèrent un lien entre la présence de ce virus et un risque accru de cancer du côlon.
- Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouveaux biomarqueurs pour le dépistage précoce et à des approches thérapeutiques innovantes.
Le cancer du côlon représente un défi majeur de santé publique, avec un taux de mortalité d’environ un tiers des personnes touchées. Si les facteurs de risque sont relativement bien connus, les mécanismes précis qui déclenchent le développement de cette maladie restent encore largement méconnus. Une récente étude menée par des chercheurs de l’Université du Danemark du Sud et de l’hôpital universitaire d’Odense apporte un nouvel éclairage sur cette question, en mettant en évidence le rôle potentiel d’un virus jusqu’alors inconnu.
Ce virus, qui n’a pas encore reçu de nom officiel, est un bactériophage – un virus qui infecte les bactéries. L’équipe de recherche a découvert qu’il était présent plus fréquemment dans les bactéries intestinales des patients atteints de cancer du côlon que dans celles des personnes en bonne santé. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Communications Medicine.
L’étude s’est concentrée sur une bactérie spécifique, Bacteroides fragilis, qui avait déjà été suspectée de jouer un rôle dans le développement du cancer du côlon. Cependant, sa présence étant également observée chez des individus sains, le mécanisme précis de son implication restait obscur. Les chercheurs ont donc analysé les données d’une vaste étude démographique danoise, portant sur près de deux millions de citoyens, afin d’identifier les personnes ayant souffert d’une infection grave à Bacteroides fragilis. Ils ont constaté qu’un certain nombre de ces patients avaient reçu un diagnostic de cancer du côlon quelques semaines après l’infection.
En comparant le génome des bactéries prélevées chez les patients atteints de cancer et chez les personnes en bonne santé, les chercheurs ont observé que les bactéries provenant des patients atteints de cancer étaient plus souvent infectées par certains virus. Cette observation a ensuite été confirmée par l’analyse d’échantillons de selles provenant de 877 personnes atteintes ou non d’un cancer du côlon, originaires d’Europe, des États-Unis et d’Asie. Les résultats ont montré que les personnes atteintes de cancer du côlon étaient deux fois plus susceptibles de présenter des traces de ce virus inconnu que les personnes en bonne santé.
À la recherche d’une aiguille dans une botte de foin
« Le nombre et la diversité des bactéries dans l’intestin sont énormes. Jusqu’à présent, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Nous avons maintenant étudié si quelque chose au sein des bactéries – à savoir les virus – pouvait expliquer les différences », a déclaré Flemming Damgaard de l’hôpital universitaire d’Odense, selon un communiqué de presse. L’hypothèse est que ce virus pourrait modifier les propriétés de la bactérie et, par conséquent, perturber l’équilibre de l’environnement intestinal.
« Les analyses génétiques indiquent que ce bactériophage est une espèce complètement nouvelle au sein de la classe des Caudoviricètes », explique Ulrik Stenz Justesen, qui a également participé à l’étude. « Bien que nos résultats ne prouvent pas de lien de causalité, ils suggèrent que cette bactérie infectée par un phage pourrait être un excellent futur biomarqueur pour la détection précoce du cancer colorectal. » Si l’implication de la combinaison bactérie-bactériophage dans le développement du cancer du côlon est confirmée, cela pourrait ouvrir de nouvelles perspectives en matière de prévention et de traitement de cette maladie, conclut le médecin-chef du département de microbiologie clinique.