West Lafayette, Indiana – L’ailier prometteur Caden Pierce, star de l’université de Princeton et vainqueur du titre de joueur de l’année de l’Ivy League en 2023-2024, s’est engagé à rejoindre l’équipe de Purdue pour sa dernière saison universitaire, à l’automne 2026. Cette arrivée stratégique intervient alors que Purdue se prépare à une reconstruction importante de son effectif.
Pierce, âgé de 6 pieds 7 pouces (environ 2,01 mètres), a annoncé sa décision vendredi, après avoir envisagé d’autres programmes prestigieux tels que UConn, Duke, Louisville et Gonzaga. Il passera l’année 2025 à Princeton pour terminer ses études avant de rejoindre officiellement les Boilermakers.
« J’ai visité les cinq campus, cherchant simplement l’endroit où je me sentirais le plus chez moi pour une année », a expliqué Pierce. « Purdue a évidemment un programme incroyable que l’entraîneur Matt Painter a construit au fil des ans. L’ambiance sur le campus, avec les entraîneurs et les joueurs, était vraiment positive. Je voulais faire partie de cette équipe. La Mackey Arena est l’un des meilleurs lieux pour le basket-ball universitaire et je suis impatient de contribuer à quelque chose de spécial. »
Le joueur, dont le frère cadet Alec Pierce évolue en NFL avec les Colts d’Indianapolis et dont le frère aîné Justin Pierce a joué au basketball à l’université de Caroline du Nord, a débuté 89 matchs avec les Tigers de Princeton. Il s’est illustré dès sa première année en 2023, jouant un rôle clé dans le parcours de Princeton jusqu’aux Sweet 16 du tournoi NCAA, notamment avec une performance remarquable de 16 rebonds lors d’une victoire au deuxième tour contre Missouri.
Sa saison exceptionnelle en deuxième année, avec une moyenne de 16,6 points, 9,2 rebonds et 3,2 passes décisives par match, lui a valu le titre de joueur de l’année de l’Ivy League. Il est le seul joueur de cette conférence à avoir conservé son titre de joueur de l’année pour la saison suivante (2023-2024).
La saison dernière a été perturbée par des blessures, notamment une entorse à la cheville en décembre qui a révélé une déchirure complète de deux ligaments et une déchirure partielle de deux autres. Malgré cela, il a été nommé dans la deuxième équipe All-Ivy, affichant une moyenne de 11,2 points, 7,2 rebonds et 3,2 passes décisives par match.
« Je me sens bien », a déclaré Pierce. « C’est l’avantage de cette année. J’ai pu travailler sur mes points faibles sans la pression de devoir jouer blessé. J’ai pu progresser à mon rythme, me sentir fort et en pleine forme. » Il a également souligné l’importance de cette pause forcée : « Être éloigné de la compétition pendant si longtemps m’a permis d’apprécier davantage le côté compétitif du basket-ball et l’esprit d’équipe. »
À Purdue, Pierce rejoindra une équipe en pleine reconstruction, suite au départ de quatre joueurs titulaires, dont Braden Smith, All-American, ainsi que Trey Kaufman-Renn et Fletcher Loyer. CJ Cox devrait occuper une place dans l’arrière, tandis que des joueurs comme Omer Mayer, Jack Benter, Gicarri Harris et Daniel Jacobsen pourraient voir leur temps de jeu augmenter. Purdue s’appuie également sur une promotion de recrutement prometteuse, comprenant trois espoirs classés dans le SC Next 100 : Luc Ertel, Sinan Huan et Jacob Webber.
« Ils perdent beaucoup de joueurs expérimentés, beaucoup de seniors », a noté Pierce. « L’entraîneur Painter est respecté pour sa franchise. Il n’a rien promis, mais a souligné que l’opportunité serait là pour ceux qui se battraient pour leur place. C’est un peu pour ça qu’ils me voulaient. » Il a ajouté : « J’ai vraiment hâte de faire sentir ma présence et de contribuer à l’esprit d’équipe. »