Publié le 23 février 2026 18h49. Des chercheurs danois ont identifié un virus jusqu’alors inconnu potentiellement lié au développement du cancer colorectal, ouvrant de nouvelles pistes pour la compréhension et le dépistage de cette maladie fréquente.
Le cancer colorectal est l’une des formes de cancer les plus courantes. Si l’âge, l’alimentation et le mode de vie sont reconnus comme des facteurs de risque importants, la cause exacte de son apparition reste souvent difficile à déterminer.
Une équipe de l’Université du Danemark du Sud et de l’Hôpital Universitaire d’Odense a découvert un virus présent dans la bactérie Bacteroides fragilis, une bactérie que l’on retrouve chez la majorité des personnes en bonne santé. « Il est paradoxal de retrouver systématiquement cette même bactérie dans les cas de cancer colorectal, alors qu’elle est pourtant un élément normal de la flore intestinale des personnes saines », a déclaré Flemming Damgaard, de l’Hôpital Universitaire d’Odense, selon un communiqué.
Ce virus, un bactériophage (virus infectant les bactéries), se situe parmi de nouveaux types au sein de la classe des Caudoviricetes. Il vit à l’intérieur de la bactérie et peut modifier ses propriétés.
Cette découverte repose sur l’analyse de données issues d’une vaste étude de population danoise, impliquant environ deux millions de participants. Les chercheurs ont identifié des patients ayant souffert d’une septicémie causée par Bacteroides fragilis, dont certains ont reçu un diagnostic de cancer colorectal dans les semaines qui ont suivi.
Un schéma clair révélé par l’étude
L’étude a révélé que les bactéries issues de patients atteints de cancer colorectal contenaient plus fréquemment certains virus que celles prélevées sur des personnes en bonne santé. Des analyses complémentaires, portant sur des échantillons de selles de 877 personnes atteintes ou non de cancer colorectal en Europe, aux États-Unis et en Asie, ont confirmé cette tendance : les personnes atteintes de cancer colorectal présentaient environ deux fois plus souvent des traces de ces virus dans leur intestin que les personnes du groupe témoin.
Il est important de souligner que cette étude établit une corrélation statistique entre le virus et le cancer colorectal, mais ne prouve pas un lien de causalité. « Nous ne savons pas encore si le virus joue un rôle causal ou s’il est simplement un indicateur d’un changement survenu dans le microbiote intestinal », a précisé Damgaard.
Vers une nouvelle approche du dépistage ?
Le dépistage actuel du cancer colorectal repose notamment sur la recherche de sang occulte dans les selles. À l’avenir, la détection de certains virus pourrait également jouer un rôle. Ces recherches en sont toutefois à un stade préliminaire et nécessitent des études complémentaires pour déterminer le rôle précis du virus nouvellement découvert. La recherche sur le cancer menée par l’Université du Danemark du Sud se concentre sur la résistance aux médicaments, l’hétérogénéité tumorale, la métastase, l’immunothérapie et le développement de traitements plus personnalisés. Plus d’informations sur la recherche en oncologie de l’université.
Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de diagnostic précoce du cancer colorectal.