Publié le 14 février 2024 17:25:00. Des recherches américaines récentes révèlent des anomalies cérébrales chez les patients souffrant de Covid long, avec des similitudes inquiétantes avec les marqueurs biologiques de la maladie d’Alzheimer. Ces découvertes soulèvent des questions sur les conséquences à long terme de l’infection au SARS-CoV-2 sur la santé cognitive.
- Le plexus choroïde, une structure clé du cerveau, est significativement plus volumineux chez les patients atteints de Covid long.
- Cette augmentation du volume est corrélée à des niveaux élevés de protéines associées à la maladie d’Alzheimer dans le sang.
- Les patients présentent également des résultats inférieurs aux tests de mémoire.
Des scientifiques de NYU Langone Health ont mis en évidence des changements biologiques dans le cerveau des personnes atteintes de Covid long qui rappellent ceux observés dans la maladie d’Alzheimer. L’étude, dont les résultats ont été publiée, porte sur le plexus choroïde, un réseau de cellules et de vaisseaux sanguins situé dans les ventricules cérébraux.
Le plexus choroïde est responsable de la production du liquide céphalo-rachidien, essentiel à la protection du cerveau, à l’élimination des déchets et à la formation d’une barrière entre le sang et le système nerveux central. Il joue également un rôle important dans la régulation des réponses inflammatoires. Des recherches antérieures avaient déjà suggéré que le coronavirus pouvait endommager les cellules de ces vaisseaux sanguins, et cette nouvelle étude confirme que ces dommages peuvent avoir des conséquences durables.
L’étude a révélé que le volume du plexus choroïde est en moyenne 10 % plus important chez les patients atteints de Covid long que chez les personnes complètement rétablies d’une infection au SARS-CoV-2. Parallèlement, les chercheurs ont constaté une diminution du flux sanguin dans cette zone cérébrale. De plus, les taux de protéines pTau217, connues pour être des indicateurs de la maladie d’Alzheimer, étaient significativement plus élevés dans le sang des patients. La protéine GFAP, un marqueur de lésions cérébrales, était également présente en quantités plus importantes.
« Notre travail montre que les réponses immunitaires prolongées après une infection au coronavirus peuvent s’accompagner d’un gonflement qui endommage une barrière cérébrale cruciale dans le plexus choroïde. »
Yulin Ge, radiologue et chercheur principal de l’étude
Les patients atteints de Covid long ont également obtenu des résultats inférieurs de 2 % en moyenne à un test de mémoire standard. Selon les chercheurs, l’augmentation du volume du plexus choroïde pourrait être un signe avant-coureur d’un déclin cognitif futur, similaire à celui observé dans la maladie d’Alzheimer.
L’étude a porté sur 179 participants : 86 personnes souffrant de symptômes neurologiques liés au Covid long, 67 anciens patients complètement rétablis et 26 personnes n’ayant jamais été infectées par le SARS-CoV-2. Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) avancée, des analyses sanguines et des évaluations cognitives pour identifier des tendances. Leur hypothèse est qu’une inflammation persistante conduit à un remodelage vasculaire, caractérisé par un épaississement des parois des vaisseaux sanguins dû à une activation immunitaire chronique. Ce processus entraîne également la formation de tissu conjonctif fibreux, qui entrave davantage la circulation sanguine.
Une mauvaise circulation sanguine peut réduire la production de liquide céphalo-rachidien, endommager la barrière hémato-encéphalique protectrice et favoriser l’accumulation de déchets métaboliques. Ces processus sont également impliqués dans les maladies neurodégénératives telles que la démence.
On estime que 780 millions de personnes dans le monde ont été infectées par le coronavirus. De nombreux patients continuent de souffrir de symptômes tels que fatigue, vertiges, perte d’odorat et « brouillard cérébral » des mois, voire des années après l’infection initiale. Le brouillard cérébral se manifeste par une confusion mentale, un ralentissement de la pensée, des difficultés de concentration et des problèmes de mémoire. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un diagnostic médical officiel, il témoigne d’un dysfonctionnement du cerveau ou du système nerveux, souvent lié au stress, à la fatigue, aux changements hormonaux ou au Covid long.
« Notre prochaine étape consiste à suivre ces patients à long terme pour voir si les modifications de leur cerveau prédisent qui développera des problèmes cognitifs et qui en sera épargné. »
Thomas Wisniewski, neurologue
Les chercheurs soulignent la nécessité de mener des études à grande échelle et à long terme pour déterminer si ces changements cérébraux sont la cause ou la conséquence des symptômes neurologiques du Covid long. Cela permettra de développer des traitements plus efficaces.
Pour en savoir plus sur le sujet, vous pouvez consulter cet article : Qu’est-ce que le long covid exactement ? Cela dépend à qui vous demandez ou Cause du covid long visible en IRM : « Impact dévastateur sur le centre de contrôle du cerveau ». Vous pouvez également lire Pourquoi les femmes souffrent beaucoup plus souvent de la maladie d’Alzheimer ou de la SEP que les hommes.
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