Publié le 9 février 2024 18h00. Contrairement à une idée reçue, le froid en lui-même ne provoque pas le rhume ou la grippe. Il crée plutôt un environnement favorable à la propagation des virus et affaiblit les défenses naturelles de l’organisme, augmentant ainsi notre vulnérabilité.
- Le froid ne crée pas de virus, mais modifie les conditions de leur transmission.
- La ventilation et l’humidité intérieure jouent un rôle crucial dans la prévention des infections respiratoires.
- Les défenses naturelles du nez sont affaiblies par le froid, rendant l’organisme plus susceptible aux infections.
L’hiver est souvent synonyme de rhumes et de grippes. Pourtant, la température extérieure n’est pas la cause directe de ces infections, selon les experts. Le Dr Roi Piñeiro, pédiatre au centre de santé Cerro del Aire à Majadahonda, et membre de la Société espagnole des maladies infectieuses pédiatriques (SEIP), explique :
« Le froid vous rafraîchit, mais il ne vous donne pas le rhume. »
Roi Piñeiro, pédiatre et membre de la SEIP
Les rhumes, la grippe et la plupart des infections respiratoires sont d’origine virale – rhinovirus, virus de la grippe, coronavirus, adénovirus ou virus respiratoire syncytial (VRS) étant les plus courants – bien que certaines infections puissent également être causées par des bactéries, généralement plus sévères. Plus de 200 virus différents sont capables de provoquer le rhume, se transmettant par voie aérienne et par contact étroit.
L’essentiel est que le froid modifie le contexte biologique, environnemental et social dans lequel ces virus se propagent. Il augmente notre susceptibilité aux infections et explique la saisonnalité bien connue de ces maladies. Les virus respiratoires, tels que la grippe, le VRS ou les coronavirus, circulent plus intensément en hiver dans les régions tempérées, tandis que leur activité diminue en été.
Cependant, cette tendance n’est pas uniforme. John Tregoning, professeur d’immunologie vaccinale à l’Imperial College de Londres, précise :
« Les différents virus du rhume et de la grippe culminent à différents moments de l’hiver. »
John Tregoning, professeur d’immunologie vaccinale à l’Imperial College de Londres
Le rhinovirus atteint généralement un pic avec la rentrée scolaire, facilitée par la transmission en milieu scolaire, tandis que le VRS, particulièrement dangereux pour les bébés et les personnes âgées, atteint son apogée autour du Nouvel An.
Les experts s’accordent à dire que le facteur déterminant n’est pas la température, mais plutôt nos changements de comportement pendant les mois d’hiver. « Nous passons plus de temps dans des espaces clos, avec une ventilation insuffisante, ce qui facilite la transmission des virus responsables du rhume et de la grippe », souligne le Dr Piñeiro. « Le reste peut avoir une influence, mais c’est moins important que d’être réunis sous le même toit avec une mauvaise ventilation. »
Outre ces changements de comportement, des facteurs environnementaux entrent en jeu. Des recherches ont démontré que le froid et une faible humidité favorisent la survie des virus et prolongent leur durée d’infectiosité. Des études américaines ont montré que des virus comme la grippe ou le SARS-CoV-2 (responsable de la Covid-19) survivent plus longtemps et conservent une meilleure capacité infectieuse dans des environnements froids et secs. De plus, dans ces conditions, les gouttelettes respiratoires émises en toussant ou en éternuant se transforment en particules plus petites qui restent en suspension dans l’air plus longtemps, augmentant ainsi le risque d’inhalation par d’autres personnes.
Le froid affecte également les défenses locales du nez, première barrière contre les virus respiratoires. La muqueuse nasale combine des mécanismes mécaniques, comme le mouvement du mucus, avec des réponses immunitaires innées, impliquant des anticorps (immunoglobulines A ou IgA) et des enzymes antimicrobiennes comme le lysozyme. Lorsque l’air froid est inhalé, la température du nez et des voies respiratoires diminue, provoquant une vasoconstriction (rétrécissement des vaisseaux sanguins) et réduisant le flux sanguin dans la muqueuse nasale. Ce processus peut affaiblir les réponses immunitaires locales qui aident normalement à détecter et à éliminer les virus.
Comme l’explique le Dr Piñeiro, « le froid peut augmenter la sécheresse de la muqueuse nasale et le mucus est un facteur de protection contre les infections ». Lorsque cette barrière est altérée, « il y a moins d’immunoglobulines A dans les muqueuses, ce qui peut faciliter l’entrée de certains virus ». Des études confirment qu’un environnement froid réduit le mouvement du mucus, la production d’IgA et l’activité du lysozyme. Des chercheurs de Harvard, Northeastern et du Caire ont également démontré que la muqueuse nasale libère des vésicules chargées de composants antiviraux, mais que l’exposition au froid réduit à la fois le nombre de vésicules et leur charge antivirale.
D’autres interactions entre les germes et l’environnement sont également à considérer. En été, l’exposition accrue aux rayons ultraviolets peut inactiver les particules virales. De plus, certains virus, comme les rhinovirus et les coronavirus, ont une structure qui leur permet de mieux se conserver dans le froid que dans la chaleur.
Enfin, l’impact du froid varie d’une personne à l’autre. « Chez certaines personnes, le système immunitaire peut fonctionner moins bien ou réagir plus lentement aux basses températures », précise le spécialiste. Des chercheurs finlandais ont montré que les personnes souffrant d’asthme ou de rhinite allergique sont particulièrement sensibles au froid, ce qui peut intensifier leurs symptômes respiratoires en cas d’infection.
En conclusion, la science ne confirme pas l’idée que « s’attraper un rhume » provoque un rhume ou une grippe. Le froid agit plutôt comme un amplificateur de risque : il favorise la survie des virus, facilite leur transmission et peut affaiblir les premières lignes de défense de l’organisme. Il ne crée pas la maladie, mais, si le virus arrive, il trouve la porte un peu plus ouverte.
Comprendre cette distinction a des implications pratiques. En plus des mesures de prévention des infections, comme la vaccination contre la grippe ou le VRS, « l’amélioration de la ventilation intérieure et le maintien d’une humidité adéquate pendant l’hiver peuvent réduire le risque de transmission », souligne Manal Mohammed, professeur de microbiologie médicale à l’Université de Westminster, dans un article publié dans The Conversation. Selon elle, « les messages de santé publique sont plus efficaces lorsqu’ils se concentrent sur la façon dont les virus se propagent, plutôt que de renforcer le mythe selon lequel l’exposition au froid à elle seule provoque la maladie ».
S’habiller chaudement protège non seulement contre d’autres risques liés au froid, mais contribue également au bien-être général. Combiné à la ventilation, aux vaccins et au bon sens, cela peut aider à rendre les virus un peu moins efficaces.