L’assureur maladie Centene a surpris les marchés en annonçant des prévisions de bénéfices pour 2026 supérieures aux attentes, malgré une saison difficile pour le secteur. Cette performance positive contraste avec les prévisions pessimistes d’autres acteurs majeurs, notamment Elevance et Molina Healthcare.
Centene table désormais sur un bénéfice par action ajusté d’au moins 3 dollars (environ 2,75 euros) en 2026, contre 2,08 dollars (environ 1,90 euros) en 2025. Cependant, le groupe anticipe un chiffre d’affaires de 188,5 milliards de dollars (environ 173 milliards d’euros) à mi-parcours, un chiffre inférieur aux 194,8 milliards de dollars (environ 178,5 milliards d’euros) enregistrés l’année précédente et aux prévisions des analystes.
Cette contraction des revenus s’explique principalement par une diminution des primes liées à l’Affordable Care Act (ACA), la loi américaine sur l’assurance maladie. Selon la direction de Centene, de nombreux Américains renoncent à leurs contrats d’assurance en raison de l’augmentation constante des coûts de couverture.
Malgré ce contexte, les perspectives de bénéfices améliorées suggèrent que Centene est capable de maîtriser ses coûts médicaux. La PDG de l’entreprise, Sarah London, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs : « Bien que 2025 ait été indéniablement un défi, une exécution disciplinée nous a permis de clôturer l’année légèrement au-dessus de nos attentes. »
Au quatrième trimestre, Centene a affiché un chiffre d’affaires de 49,7 milliards de dollars (environ 45,6 milliards d’euros), en hausse de 22 % par rapport à l’année précédente, dépassant ainsi les prévisions des analystes. Toutefois, l’entreprise a enregistré une perte nette de 1,1 milliard de dollars (environ 1 milliard d’euros), contre un bénéfice de 283 millions de dollars (environ 260 millions d’euros) à la même période en 2024, en raison de la hausse des dépenses médicales.
Le taux de sinistralité médicale de Centene a atteint 94,3 % au cours du trimestre, contre 89,6 % l’année précédente. Cette augmentation est attribuée à la détérioration de l’état de santé des membres couverts par l’ACA, entraînant une hausse des dépenses médicales. L’entreprise a également pointé du doigt l’augmentation des litiges liés à la loi No Surprises, qui vise à protéger les patients contre les factures médicales imprévues, mais qui, selon Sarah London, « est de plus en plus utilisée par des acteurs du marché cherchant à en tirer profit. » Centene a d’ailleurs engagé une action en justice contre un prestataire new-yorkais pour manipulation du système de règlement des litiges.
L’activité Medicare Advantage de Centene a également été affectée par la hausse des coûts. Cependant, la rentabilité de son activité Medicaid, pilier de l’entreprise, s’est améliorée grâce à des augmentations de tarifs et de revenus qui ont compensé la hausse des dépenses en santé comportementale, en soins à domicile et en médicaments coûteux.
Centene prévoit de terminer le premier trimestre avec 3,5 millions d’inscrits à l’ACA, contre 5,5 millions à la fin de 2025, après exclusion des membres ne payant aucune prime. Cette réduction importante s’explique par une augmentation moyenne de 30 % des primes ACA pour 2026. Par ailleurs, une part croissante des membres restants souscrira des plans Bronze, moins chers mais moins complets, représentant plus de 30 % des inscrits à l’ACA, contre 19 à 24 % les années précédentes.
Enfin, Centene a annoncé la vente de ses activités restantes de gestion de soins de santé Magellan, après avoir déjà cédé sa pharmacie et ses unités de gestion de l’utilisation.