L’absence de la Russie dans le tournoi de hockey sur glace des Jeux olympiques de Milan, conséquence de l’invasion de l’Ukraine, suscite des réactions mitigées au sein de la communauté sportive. Si la décision est comprise par beaucoup, elle est également perçue comme une perte pour la qualité de la compétition, privant le tournoi de certains des meilleurs joueurs mondiaux.
TJ Oshie, ailier des Capitals de Washington et coéquipier d’Alex Ovechkin, a exprimé son regret de ne pas voir ce dernier représenter son pays. « Je suis vraiment désolé que ‘O’ ne puisse pas défendre les couleurs de sa nation, a-t-il déclaré. Il a deux jeunes garçons qui n’auront pas la chance de le voir participer aux Jeux olympiques, et c’est regrettable pour eux. »
La Russie, ainsi que son allié, la Biélorussie, ont été exclus des compétitions sportives internationales par le Comité International Olympique (CIO) et la Fédération Internationale de Hockey sur Glace (IIHF) depuis février 2022. Cette exclusion signifie que des talents de premier plan comme Nikita Kucherov, Kirill Kaprizov, Artemi Panarin, Ivan Demidov, Sergei Bobrovsky et Andrei Vasilevskiy ne seront pas présents à Milan.
Bruce Berglund, auteur de l’ouvrage The Moscow Playbook : How Russia Used, Abused, and Transformed Sports in the Hunt for Power, souligne que cette absence est souvent regrettée, même par les critiques de la politique russe. « On entend l’argument selon lequel le tournoi olympique perd en qualité sans la Russie, a-t-il expliqué à l’Associated Press. Les médias russes eux-mêmes estiment que ce tournoi n’est pas à son niveau maximal sans la meilleure équipe du monde. »
L’impact de cette absence se fait sentir au-delà des joueurs russes. Le gardien suédois Jacob Markstrom a reconnu la présence de nombreux joueurs russes de haut niveau dans la LNH, mais a précisé qu’il n’avait pas à se prononcer sur les décisions politiques. « Il y a beaucoup de bons joueurs de hockey contre lesquels nous jouons tous les jours, qui sont en tête des classements et qui sont les meilleurs joueurs de leur équipe, a-t-il déclaré. Mais je ne suis pas un décideur. »
Le Suédois Mika Zibanejad a quant à lui préféré ne pas commenter la situation, qualifiant le sujet de « conversation à avoir dans un autre cadre ». La Ligue Nationale de Hockey (LNH) a permis aux joueurs russes de continuer à jouer depuis le début du conflit, estimant que ces derniers se trouvaient dans une « situation impossible », selon son commissaire Gary Bettman.
Berglund estime qu’il est difficile de justifier la participation de la Russie aux Jeux olympiques tant que la guerre en Ukraine se poursuit. « En ce moment, permettre à la Russie d’envoyer son équipe de hockey et d’utiliser cela à des fins politiques serait problématique, a-t-il affirmé. Le hockey est très important pour Vladimir Poutine, et la Russie utilise le sport pour ses propres intérêts politiques. »
L’histoire des relations entre la Russie (et l’Union Soviétique) et les Jeux olympiques est longue et complexe. L’Union Soviétique a dominé le hockey sur glace olympique pendant des décennies, remportant sept médailles d’or entre 1956 et 1988, puis une autre en 1992 en tant qu’équipe unifiée. La Russie a également remporté l’or en 2018, en l’absence des joueurs de la LNH.
Jack O’Callahan, membre de l’équipe américaine victorieuse face à l’Union Soviétique aux Jeux de Lake Placid en 1980, a exprimé sa déception face à l’exclusion de la Russie. « Je suis incroyablement déçu que la Russie ne participe pas aux Jeux olympiques, tant au niveau du hockey que dans les autres sports, a-t-il déclaré. Je pense que c’est une vision à court terme de la part du CIO. »
Malgré l’absence de la Russie, les autres nations participantes pourront compter sur leurs meilleurs joueurs. Jesper Bratt, joueur suédois, a reconnu que l’absence des Russes affaiblit la compétition, mais a souligné que le tournoi restait de haut niveau avec les joueurs présents. « Ils ont évidemment des joueurs fantastiques, a-t-il dit. C’est le meilleur contre le meilleur, mais quand ils ne sont pas là, on enlève certains des plus grands joueurs. »