Publié le 2024-02-29 14:35:00. La maladie d’Alzheimer touche disproportionnellement les femmes, mais de nouvelles recherches mettent en lumière des facteurs génétiques et hormonaux qui pourraient expliquer cette disparité et ouvrir la voie à des stratégies de prévention plus ciblées.
- Les femmes représentent environ les deux tiers des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
- Le gène APOE, et en particulier sa variante E4, joue un rôle crucial dans le développement de la maladie, avec un impact plus important chez les femmes.
- Des facteurs liés au mode de vie, à l’éducation et aux changements hormonaux, notamment la ménopause, contribuent également à cette vulnérabilité accrue.
Si l’espérance de vie plus longue des femmes est un facteur contributif évident, les scientifiques soulignent que la différence de prévalence de la maladie d’Alzheimer entre les sexes persiste même en tenant compte de cet élément. En Allemagne, l’espérance de vie à la naissance est de 78,5 ans pour les hommes et de 83,2 ans pour les femmes (données de 2022/2024). Cette disparité suggère l’existence de mécanismes biologiques et environnementaux spécifiques qui rendent les femmes plus susceptibles de développer cette maladie neurodégénérative.
Selon Johannes Levin, du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE), le « facteur décisif est probablement le comportement général à risque ». Historiquement, les hommes ont eu tendance à adopter des modes de vie moins sains et plus dangereux, mais même en corrigeant pour ces différences, une vulnérabilité accrue persiste chez les femmes. Wenzel Glanz, neurologue à l’hôpital universitaire de Magdebourg, estime que le rapport entre les cas masculins et féminins est d’environ 60:40, même dans les mêmes tranches d’âge.
Les recherches récentes mettent l’accent sur le rôle du gène APOE. Une analyse publiée dans la revue spécialisée npj Dementia suggère que 70 à 90 % des cas d’Alzheimer pourraient ne pas se produire sans l’influence de ce gène. Il existe trois variantes courantes : E2, E3 et E4. Les personnes porteuses d’un ou deux variants E4 présentent un risque considérablement plus élevé de développer la maladie, tandis que celles porteuses de la variante E2 semblent bénéficier d’une protection. Dylan Williams, de l’University College London, explique : « La variante E4 de l’APOE est reconnue comme nocive parmi les chercheurs sur la démence. Mais de nombreuses maladies ne surviendraient pas sans l’influence supplémentaire de l’allèle commun E3, qui a généralement été jugé à tort comme neutre par rapport au risque d’Alzheimer. »
Environ 60 % de la population est porteuse de la combinaison E3/E3, 20 à 30 % E3/E4 et 2 % E4/E4. Les combinaisons E2/E3 ou E2/E2 touchent environ 5 % de la population. Des études menées sur des « super-âgées » – des femmes de plus de 80 ans conservant des fonctions cognitives intactes – montrent qu’elles sont plus souvent porteuses de la variante E2 et moins souvent de la variante E4.
L’influence hormonale est également un facteur clé. Les femmes dans la soixantaine sont environ deux fois plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que le cancer du sein au cours de leur vie. La diminution des niveaux d’œstrogène (estradiol) pendant la ménopause affecte la manière dont le gène APOE est exprimé, augmentant potentiellement la production de la protéine associée à la maladie. Une équipe de recherche dirigée par Petra Stute de la Clinique universitaire de gynécologie de Berne suggère que l’hormonothérapie pourrait être une stratégie ciblée pour les femmes porteuses de la variante APOE4, à condition qu’elle soit initiée peu après la ménopause. Cependant, des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse. Une étude publiée dans The Lancet « Longévité en bonne santé », portant sur les données de plus d’un million de patientes, n’a pour l’instant pas démontré d’effet significatif de l’hormonothérapie sur le risque de démence.
D’autres facteurs contribuent également à la vulnérabilité des femmes. Le système glymphatique, responsable de l’élimination des déchets cérébraux pendant le sommeil, peut être perturbé par les troubles du sommeil fréquents pendant la ménopause. Des études suggèrent également un lien potentiel entre le cancer et la maladie d’Alzheimer, avec des expériences sur des souris montrant qu’une molécule produite par les cellules cancéreuses pourrait protéger le cerveau. Enfin, des facteurs tels que le niveau d’éducation, le revenu, l’exercice physique et l’alimentation jouent un rôle important. Selon Steffi Riedel-Heller de l’université de Leipzig : « Un niveau d’éducation plus élevé signifie plus de revenus et donc un meilleur accès à des soins médicaux de haute qualité, une alimentation plus saine et un meilleur cadre de vie avec moins de pollution atmosphérique. »
Les chercheurs s’attendent à ce que les femmes nées plus récemment, bénéficiant de meilleures opportunités éducatives et professionnelles, présentent un risque plus faible de développer la maladie d’Alzheimer. Cependant, Johannes Levin souligne que la forte composante génétique de la maladie rend difficile la quantification précise de cet effet. Il insiste sur l’importance d’adopter un mode de vie sain – éviter le tabac, limiter la consommation d’alcool, faire de l’exercice régulièrement – pour préserver la santé cérébrale.
Wenzel Glanz souligne que les femmes ont tendance à consulter un médecin plus tardivement que les hommes, car leurs compétences linguistiques, souvent plus développées, permettent de masquer plus longtemps les premiers signes de la maladie. Cela peut entraîner un diagnostic plus tardif et une progression plus rapide de la maladie. Il plaide pour des tests de dépistage plus adaptés aux femmes. Malgré les progrès de la recherche, une guérison de la maladie d’Alzheimer ne semble pas être à portée de main dans les dix prochaines années, en raison de la complexité des facteurs impliqués.
Annett Stein, dpa/lk