Mis à jour le 18 février 2026 à 22h39. La NASA mise sur une nouvelle génération de robots explorateurs pour son programme lunaire, avec l’objectif de cartographier et d’analyser les tunnels de lave lunaires, potentiellement utilisables comme habitats protégés pour de futures missions habitées.
- La NASA développe trois robots spécialisés – SherpaTT, Coyote III et LUVMI-X – pour explorer la surface lunaire et, plus particulièrement, les tunnels de lave.
- Ces tunnels de lave pourraient offrir une protection naturelle contre les radiations et les micrométéores, des dangers majeurs pour les astronautes.
- Des tests de ces technologies ont été menés avec succès dans les champs de lave de Lanzarote, en Espagne, simulant l’environnement lunaire.
L’exploration lunaire entre dans une nouvelle ère, marquée par l’autonomie robotique. La NASA a dévoilé une stratégie ambitieuse reposant sur trois robots complémentaires, SherpaTT, Coyote III et LUVMI-X, conçus pour préparer le terrain aux futures missions habitées. L’objectif principal : étudier en profondeur les tunnels de lave lunaires, des cavités souterraines qui pourraient offrir un abri sûr et durable contre les aléas de l’espace.
Ces tunnels de lave, formés il y a des milliards d’années par des coulées de lave solidifiées, représentent un enjeu crucial pour l’établissement d’une présence humaine à long terme sur la Lune. La surface lunaire, exposée aux radiations cosmiques et aux impacts de micrométéores (atteignant des vitesses de 70 kilomètres par seconde), est un environnement hostile. Les tunnels de lave, en revanche, offrent une protection naturelle contre ces menaces, ainsi que contre les variations extrêmes de température.
Chaque robot a une fonction spécifique dans cette exploration complexe :
- SherpaTT, un robot de support pour les activités en milieu vertical, facilite l’accès à des zones difficiles d’accès pour les autres robots.
- Coyote III, équipé d’un radar à pénétration de sol, permet de sonder le sous-sol lunaire et de collecter des données géologiques essentielles sur les tunnels de lave.
- LUVMI-X est chargé de la cartographie et de la planification des itinéraires pour les autres robots, assurant une exploration efficace et sécurisée.
La collaboration entre ces robots est au cœur de la stratégie de la NASA. Les premières phases d’exploration consistent à cartographier l’entrée des grottes et à vérifier les conditions environnementales. LUVMI-X déploie alors des capteurs pour explorer l’intérieur, tandis que Coyote III, grâce à un système de mobilité spécifique, crée une carte détaillée des passages souterrains.
Pour valider cette approche, des tests rigoureux ont été menés dans les champs de lave de Lanzarote, en Espagne, un site présentant des similitudes frappantes avec le paysage lunaire. Ces essais ont démontré la capacité des robots à fonctionner de manière autonome, sans intervention humaine, ouvrant la voie à des missions d’exploration à longue distance.
L’exploration des tunnels de lave ne se limite pas à la Lune. Les technologies développées dans ce cadre pourraient également être appliquées à l’exploration d’autres planètes, comme Mars, où des structures souterraines similaires pourraient offrir des abris potentiels pour les futurs astronautes. Cette approche collaborative et automatisée pourrait ainsi devenir une référence pour l’exploration spatiale de demain.
Avec SherpaTT, Coyote III et LUVMI-X, la NASA confirme son engagement à relever les défis de l’exploration lunaire et à préparer l’avenir de la présence humaine dans l’espace.