Publié le 11 février 2026 07:00:00. Une étude récente révèle comment le virus COVID-19 a pu se transmettre du personnel humain aux grands félins du zoo de Denver en 2021, avec des mutations virales observées chez les animaux infectés.
- Des tigres, des lions et des hyènes, vivant dans des enclos séparés, ont été touchés par le virus.
- L’étude met en évidence la capacité du COVID-19 à muter chez les animaux, potentiellement en augmentant sa transmissibilité.
- La recherche souligne l’importance de la surveillance virale et des mesures de prévention, notamment le port du masque et la purification de l’air.
Des chercheurs du Colorado ont été surpris par la manière dont le virus SARS-CoV-2 s’est propagé des humains aux animaux du zoo de Denver en 2021. Une étude publiée en décembre dernier dans la revue Nature Communications détaille ce cas de transmission inter-espèces chez les grands félins.
Selon Westword, l’épidémie a débuté avec deux tigres, puis s’est étendue à 11 lions et enfin à deux hyènes. Un aspect particulièrement inhabituel est que les lions et les hyènes vivaient dans des communautés distinctes, sans contact direct entre eux, ce qui suggère une transmission indirecte du virus.
« C’était une situation très inhabituelle de voir trois espèces différentes infectées successivement de cette manière, et nous ne savons vraiment pas comment cela s’est produit »,
Sue VandeWoude, vétérinaire, virologue et auteure de l’étude au CSU
Heureusement, tous les animaux se sont complètement rétablis. Cependant, les chercheurs ont constaté que le virus avait subi des mutations pendant son séjour chez les animaux. Ces mutations comprenaient des caractéristiques qui pourraient « augmenter la réplication et la forme physique du virus », selon l’étude. Cela signifie que la version du virus présente chez ces animaux pourrait avoir une durée de vie plus longue et une capacité de transmission accrue, potentiellement infectant davantage d’hôtes.
Bien que les cas de transmission du virus de l’animal à l’homme soient rares, le virus COVID-19 continue de circuler. Investir dans la recherche sur les virus est essentiel pour comprendre comment concevoir des vaccins efficaces et protéger la santé publique. Ce n’est pas le seul incident impliquant des grands félins ces dernières années. Fin 2024, 20 grands félins sont morts de la grippe aviaire dans une réserve faunique de l’État de Washington. Les scientifiques ont également observé une augmentation des infections par la grippe aviaire chez les chats en 2023 et 2024.
Alors que le COVID-19 continue de se propager et que d’autres virus, comme les souches de grippe aviaire, menacent de franchir la barrière des espèces, la surveillance et la prévention sont cruciales. Le réchauffement climatique pourrait également exacerber la situation, la chaleur pouvant aggraver les symptômes de maladies existantes, comme le syndrome de fatigue post-COVID. L’Organisation Mondiale de la Santé souligne que l’augmentation des températures mondiales élargit les habitats des vecteurs de maladies, comme les moustiques, et prolonge leur période de reproduction.
Pour limiter la transmission virale, plusieurs mesures peuvent être prises. Pour les agents pathogènes aéroportés comme le COVID-19, le port du masque et la purification de l’air sont des stratégies efficaces. Le Département de la Santé de New York recommande l’utilisation de masques de haute qualité, tels que les KN95 ou N95. Pour les maladies transmises par les vecteurs, les insecticides et le port de vêtements protecteurs sont recommandés, ainsi que l’élimination des eaux stagnantes. Des plantes comme la citronnelle et la lavande peuvent également aider à repousser les moustiques.
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