Oubliez Marseille ! Si la cité phocéenne est souvent citée comme la doyenne des villes françaises, les recherches archéologiques récentes révèlent une rivale inattendue : Béziers. La commune de l’Hérault pourrait bien lui ravir ce titre ancestral, devançant sa fondation d’un quart de siècle.
Loin de l’image établie, Béziers affiche désormais des origines encore plus lointaines. Les découvertes archéologiques récentes, notamment sur les sites de l’îlot Saint-Jacques et des Chaudronniers, ainsi que lors de sondages aux Halles, ont permis de préciser la chronologie de sa naissance. « Il y a encore peu de temps, les marqueurs matériels pointaient une fondation autour de 590 avant J.-C. », rappelle le service archéologique municipal de Béziers. Ces données viennent confirmer des estimations antérieures qui plaçaient déjà Béziers au moins aussi ancienne que Marseille, une avancée majeure tant le caractère grec de la ville était auparavant méconnu faute de fouilles significatives.
Des origines grecques sur la colline Saint-Jacques
La présence des Grecs sur la colline Saint-Jacques n’est pas le fruit du hasard. Ces colons d’origine dorienne, l’une des grandes ethnies de la Grèce antique, y ont établi leur nouvelle cité au plus tard vers 625 avant J.-C. Ils y ont trouvé des contacts fructueux avec les populations locales, discerné un fort potentiel agricole et commercial, et répondu à la nécessité d’implanter de nouvelles colonies pour assurer les moyens de subsistance de leurs nombreux citoyens. Ce site, d’abord un poste défensif de près de 2 hectares, s’est rapidement transformé en une véritable agglomération, qui, selon les recherches actuelles, aurait porté le nom de Rhòdes.
Rhòdes présentait toutes les caractéristiques d’une cité grecque avec un urbanisme rigoureux, marqué par un plan orthonormé. Ses rues larges étaient bordées de maisons, de boutiques et d’ateliers artisanaux spécialisés, notamment dans la poterie et la métallurgie. Une boulangerie était même implantée près de La Madeleine. Dès 500 avant J.-C., la ville adoptait l’usage des tuiles en terre cuite, une innovation alors inconnue dans le reste de la Gaule, qui ne se répandra qu’à l’époque romaine. L’agora, cœur politique et culturel de la cité, se situait entre les Halles et l’hôtel de ville, tandis qu’un édifice cultuel prenait place sous l’actuelle place du Forum, comme en témoignent les dépôts votifs et les fragments de poupées et vases en terre cuite retrouvés sur place.
Une prospérité florissante puis un abandon brutal
Au fil du Ve siècle avant J.-C., Rhòdes s’étendait sur plus de 35 hectares, devenant « le site le plus vaste et le plus dynamique entre le Rhône et les Pyrénées », souligne le service archéologique. L’agriculture, avec la culture de la vigne et la plantation d’oliviers, prospérait, tout comme l’artisanat. La production de céramiques tournantes était particulièrement florissante, avec un nombre important de fours de potier attestant de la fabrication de toute sorte de vaisselle et d’objets en terre cuite. Le travail du métal et la confection textile occupaient également une place de choix. La cité était aussi un centre de collecte et de commerce du corail rouge de Méditerranée, destiné à être échangé avec les populations celtiques.
Cependant, cette période faste n’a pas duré. À partir de 350 avant notre ère, un déclin progressif s’est amorcé, s’accentuant pour conduire à l’abandon total du site vers 300 avant J.-C. « En l’état actuel des recherches, aucune occupation du IIIe siècle n’a pu être mise en évidence », précise le service archéologique municipal. Il faudra attendre le début du IIe siècle avant notre ère pour que le site soit de nouveau réinvesti, d’abord par les Gaulois puis par les Romains, marquant ainsi le début d’une nouvelle ère pour Béziers, celle qui aboutira, au fil des siècles, à la ville que nous connaissons aujourd’hui.