Alors que les électeurs se rendaient aux urnes dans plusieurs juridictions du pays, la première évaluation du Comité de sélection du College Football Playoff (CFP) pour la saison a été dévoilée, plaçant Ohio State en tête d’un Top 25 qui dessine déjà les contours d’une compétition passionnante.
### Les rangs initiaux du CFP : Ohio State mène la danse
Le Comité a révélé son premier classement des 25 meilleures équipes universitaires de football américain, ouvrant la voie à la post-saison. Voici le détail de ce premier Top 25 :
1. Ohio State (8 victoires – 0 défaite)
2. Indiana (9-0)
3. Texas A&M (8-0)
4. Alabama (7-1)
5. Georgia (7-1)
6. Mississippi (8-1)
7. BYU (8-0)
8. Texas Tech (8-1)
9. Oregon (7-1)
10. Notre Dame (6-2)
11. Texas (7-2)
12. Oklahoma (7-2)
13. Utah (7-2)
14. Virginia (8-1)
15. Louisville (7-1)
16. Vanderbilt (7-2)
17. Georgia Tech (8-1)
18. Miami (6-2)
19. USC (6-2)
20. Iowa (6-2)
21. Michigan (7-2)
22. Missouri (6-2)
23. Washington (6-2)
24. Pittsburgh (7-2)
25. Tennessee (6-3)
### Un nouveau format pour la post-saison
Cette année marque une évolution significative dans le format du College Football Playoff. Le Comité a opté pour un système de têtes de série directes. Contrairement à la saison précédente où les quatre champions de conférence les mieux classés bénéficiaient d’un avantage lors du premier tour, cette saison, les quatre premières équipes du classement obtiendront directement une qualification pour les quarts de finale, indépendamment de leur affiliation à une conférence.
Cette modification, annoncée en mai, vise à « reconnaître la meilleure performance sur le terrain tout au long de la saison régulière », selon les explications du Comité.
« Après avoir évalué la première année du tournoi à 12 équipes, le Comité de gestion du CFP a estimé qu’il était dans le meilleur intérêt du jeu d’apporter cet ajustement », a déclaré le directeur exécutif du CFP, Rich Clark, dans un communiqué de presse en mai. « Ce changement continuera d’assurer un accès garanti au tournoi en récompensant les équipes pour avoir remporté leur championnat de conférence, mais il nous permettra également de construire un tableau de post-saison qui reconnaît la meilleure performance sur le terrain tout au long de la saison régulière. »
### Le tableau potentiel du tournoi à 12 équipes
Si le tournoi débutait cette semaine, voici à quoi ressemblerait le tableau des 12 équipes qualifiées, classées par leur tête de série hypothétique :
Les Buckeyes d’Ohio State, malgré un calendrier jugé pas le plus relevé – leur victoire en ouverture de saison contre le alors numéro 1, Texas, demeurant leur plus grand défi à ce jour – ont fait le travail à chaque sortie. Cette confrontation contre le Texas reste d’ailleurs leur match le plus serré. Leur principal obstacle restant, outre le classique annuel contre Michigan, sera le match de championnat de la Big Ten, à moins d’un faux pas en fin de saison.
Les Hoosiers d’Indiana, bien qu’ils manquent peut-être d’une victoire de prestige hors conférence significative, compensent largement avec un succès obtenu à Eugene face à Oregon. L’Indiana n’a plus d’adversaire classé à son calendrier, mais une potentielle confrontation en championnat de la Big Ten face aux Buckeyes se profile.
Dans la quête de victoires hors conférence de renom, le succès du Texas A&M à South Bend contre Notre Dame ressort particulièrement. Cependant, deux défis majeurs attendent les Aggies : des déplacements chez une équipe classée de Missouri ce week-end, et leur dernière rencontre de la saison contre Texas à Austin, le vendredi suivant Thanksgiving. Néanmoins, cette victoire sur Notre Dame explique en grande partie la solide position du Texas A&M dans ce premier classement du CFP.
Souvenez-vous de l’ambiance à Tuscaloosa après la défaite d’ouverture de saison d’Alabama face à Florida State. Si le souvenir s’est estompé, c’est compréhensible, tant l’équipe des Crimson Tide a enchaîné les succès depuis, battant notamment des adversaires classés comme Missouri, Vanderbilt et Tennessee. Alabama pourrait même revendiquer la plus belle victoire de la saison avec son succès à Athens contre Georgia. D’autres tests sont au programme, avec des rencontres face à LSU, Oklahoma et Auburn avant une potentielle finale de conférence SEC. Des matchs qui pourraient encore renforcer un bilan déjà impressionnant.
Georgia se positionne une nouvelle fois parmi les prétendants, affichant un bilan solide pour le College Football Playoff. Leur unique défaite, concédée d’un petit point face à Alabama, ne constitue pas une véritable tache. Depuis, les « Dawgs » ont survolé leurs adversaires, s’offrant des victoires contre des équipes classées telles que Tennessee et Ole Miss. Deux confrontations importantes les attendent face à Texas et Georgia Tech, deux équipes du Top 25 initial. Ils partiront favoris dans ces deux rencontres, et avec le 9ème calendrier le plus relevé de la saison, ils seront une force à ne pas sous-estimer en post-saison.
Ole Miss doit composer avec les distractions concernant l’avenir de son entraîneur principal, Lane Kiffin, tout en cherchant à conclure la saison en force. C’est pourquoi les Rebels, classés au 7ème rang, suscitent un vif intérêt à l’approche de la post-saison. Leur unique défaite fut face à Georgia, et bien que leur victoire contre LSU ait perdu de son éclat, Ole Miss a néanmoins battu Oklahoma et South Carolina, et devrait terminer la saison sans adversaire de taille, bénéficiant d’un calendrier particulièrement clément (56ème au classement national). Tant qu’ils ne trébuchent pas dans un match piège, leur place en post-saison semble assurée.
Selon les protocoles du Comité de sélection, la force du calendrier constitue l’un des principaux critères de comparaison entre les équipes. C’est la raison pour laquelle les Cougars d’Indiana, invaincus, se retrouvent classés derrière des équipes comptant des défaites dans ce premier Top 25. BYU a remporté tous ses matchs cette saison, mais avec un calendrier classé seulement au 46ème rang national, les Cougars se retrouvent pénalisés. La donne pourrait changer dès cette semaine, lors de leur déplacement chez Texas Tech. Les Cougars affronteront également Cincinnati à l’extérieur pour clore la saison régulière et, en tant que seule équipe invaincue restante dans la Big 12, ils ont une voie royale vers le match de championnat de conférence.
Le principal bémol pour les Red Raiders est leur calendrier, classé 58ème cette année. Bien que Texas Tech ait géré avec brio ses adversaires, le chemin a été relativement aisé en dehors de leur victoire contre Utah. Une défaite face à Arizona State nuit à leur bilan, mais tout dépendra du week-end à venir. Texas Tech s’apprête à affronter BYU, classé 8ème. S’ils parviennent à s’imposer, ils auront un argument solide pour prétendre à une place en playoff. Une défaite les mettrait probablement à la porte.
La fin de saison s’annonce haletante pour les supporters d’Oregon. En l’état actuel des choses, les Ducks seraient qualifiés, mais avec très peu de marge d’erreur. Cette marge sera probablement mise à l’épreuve lors des matchs consécutifs contre USC et Washington pour clore la saison. L’une des attaques les plus explosives du pays ne suffira peut-être pas à porter Oregon en cas de défaite, dans l’un ou les deux matchs, face à des adversaires classés, leur seule victoire marquante ayant été obtenue en double prolongation contre Penn State.
Les Fighting Irish ont besoin d’un concours de circonstances favorable pour atteindre les playoffs cette année. Il ne leur reste plus qu’à gagner leurs matchs restants contre des adversaires inférieurs, et espérer que les équipes mieux classées qu’eux connaissent des défaillances. Leur candidature est difficile à défendre cette saison. Deux défaites consécutives en ouverture de saison contre Miami et Texas A&M les ont plongés dans un trou dont il est ardu de se sortir. Des scénarios plus fous se sont déjà produits, et il faudra suivre l’évolution du reste de la saison.
L’ACC voit l’une de ses équipes se positionner sérieusement pour une place en playoffs. Et si le tournoi commençait cette semaine, ce serait les Cavaliers de Virginia. Actuellement en tête du classement de l’ACC avec un bilan de 8 victoires pour 1 défaite, et 5-0 en conférence, cela peut paraître surprenant au premier abord, compte tenu de la défaite de Virginia contre NC State. Cependant, ce match était classé hors conférence, afin de respecter les règles de planification de l’ACC tout en préservant cette rivalité historique. Les Cavaliers comptent également une victoire contre Louisville, ce qui renforce leur statut dans ce classement. À l’heure actuelle, ils ne devraient plus affronter d’équipe classée avant une potentielle finale de conférence ACC, peut-être une revanche contre Louisville.
Dans la même veine que pour l’ACC, une équipe de l’AAC se positionne pour obtenir une qualification automatique. Il pourrait s’agir de Memphis, non classée dans le Top 25, mais qui obtiendrait une place de numéro 12. Actuellement, Navy est en tête du classement avec un bilan de 7-1, dont 5-1 en conférence. Memphis affiche un bilan de 8-1 (4-1 en AAC), aux côtés de North Texas, également à 8-1 (4-1 en AAC). Cependant, alors que Navy doit encore affronter Notre Dame dans son match annuel de rivalité, ainsi que Memphis le soir de Thanksgiving, les Tigers n’ont plus d’adversaire classé à leur calendrier. Pour l’instant, la porte semble ouverte pour Memphis pour décrocher cette place de l’AAC.
### Le bracket potentiel du College Football Playoff
Au vu de ces classements, voici à quoi ressemblerait le tableau du College Football Playoff, avec les quatre premières équipes bénéficiant d’un avantage pour les quarts de finale, comme indiqué précédemment.