Une fermeture du gouvernement fédéral américain menace directement l’accès à l’aide alimentaire pour près de 180 000 habitants du comté de Franklin. Face à cette situation, la ville de Columbus a débloqué une aide d’urgence pour le Mid-Ohio Food Collective, dans l’espoir de susciter une mobilisation citoyenne.
Le conseil municipal de Columbus a approuvé une allocation de 25 000 $ en financement d’urgence destiné au Mid-Ohio Food Collective, la plus grande organisation de banques alimentaires de la région. Cette décision intervient alors que les fonds fédéraux du programme SNAP (Supplemental Nutrition Assistance Program), plus connu sous le nom de bons alimentaires, risquent de s’épuiser dès le 1er novembre, en raison de la fermeture en cours du gouvernement fédéral. Cette fermeture affecte environ un habitant sur huit du comté de Franklin.
La présidente du conseil municipal de Columbus, Shannon Hardin, a reconnu que cette subvention municipale est une contribution modeste par rapport aux millions de dollars qui soutiennent habituellement plus de 100 000 habitants de la ville chaque mois. Néanmoins, elle exprime l’espoir que cet engagement local incitera la communauté à agir.
« Nous trouvons inacceptable que le gouvernement fédéral ne fasse pas son travail », a déclaré Shannon Hardin. « La ville de Columbus tentera d’intervenir. Nous savons que ce ne sont que 25 000 $, donc cela ne résoudra pas le problème, mais nous espérons que ce sera un catalyseur pour voir ce que les églises peuvent faire ce week-end, ce que les individus peuvent faire ce week-end. »
Le conseil a voté à l’unanimité (8-0, une absence) en faveur de l’allocation des fonds au Mid-Ohio Food Collective. Par ailleurs, le conseil municipal prévoit de collecter des dons de nourriture lors de sa prochaine réunion, le 3 novembre.
Dans le comté de Franklin, près de 180 000 personnes dépendent du programme SNAP. Parmi elles figurent environ 85 000 enfants et quelque 16 000 seniors âgés de 65 ans et plus. Chaque mois, le comté reçoit plus de 30 millions de dollars en prestations SNAP.
« Le Mid-Ohio Food Collective ne pourrait pas combler l’écart si les prestations SNAP n’arrivent pas en novembre », a averti Mike Hochron, vice-président senior des communications de cette organisation à but non lucratif. « Nous espérons que cela n’arrivera pas, même si cela semble de plus en plus probable de jour en jour. »
Hochron s’est montré reconnaissant de l’initiative du conseil municipal, mais a souligné que si les prestations SNAP venaient à disparaître, l’ensemble de la communauté devrait redoubler d’efforts pour s’assurer que personne ne souffre de la faim. « Il est temps que les gens agissent », a-t-il ajouté.
Le programme SNAP aide les familles à maintenir une alimentation saine sur leur table et à éviter d’avoir à choisir entre l’achat de nourriture et le paiement du loyer ou des médicaments. Selon Hochron, chaque dollar donné permet au Mid-Ohio Food Collective de fournir environ 2,5 repas. Ainsi, les 25 000 $ alloués devraient couvrir plus de 60 000 repas.
Le Mid-Ohio Food Collective est déjà confronté à des réductions d’aide fédérale et d’État totalisant environ 5,5 millions de dollars. De plus, des milliers d’employés fédéraux locaux se retrouvent sans salaire pendant la fermeture, ce qui accroît les besoins au niveau local. Un autre programme fédéral, le Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants (WIC), qui soutient les mères et leurs jeunes enfants, est également sur le point de manquer de fonds.
Shannon Hardin a exhorté le Congrès à assumer ses responsabilités et à rouvrir le gouvernement avec un projet de loi de dépenses qui inclut également l’extension des crédits d’impôt pour les soins de santé des populations défavorisées. Cette position s’inscrit dans la lignée de celle de nombreux démocrates du Congrès, qui refusent de voter un projet de loi de dépenses sans l’annulation des réductions apportées au Medicaid plus tôt cette année et la prolongation des subventions de l’Affordable Care Act qui expireront fin décembre.