Le retour des Huskies : UConn face aux défis d’une nouvelle saison et la course au 13ème titre
Alors que la saison 2025-2026 de basketball universitaire féminin s’apprête à débuter, toutes les attentions se tournent vers les UConn Huskies. Championnes en titre pour la 12ème fois en 2024, elles abordent cette nouvelle campagne avec le statut de numéro 1 du classement pré-saison. Pourtant, l’ombre du départ de leur prodige Paige Bueckers plane, tandis que la concurrence s’annonce féroce. La question est de savoir si UConn parviendra à défendre son titre et à ajouter un 13ème trophée à son palmarès déjà exceptionnel.
Il y a près d’une décennie, en 2016, les UConn Huskies remportaient leur quatrième titre consécutif en NCAA (et le 11ème au total). Personne n’imaginait alors qu’il faudrait attendre près de dix ans pour célébrer une nouvelle couronne. La saison dernière, cependant, les Huskies ont réaffirmé leur domination en s’imposant face à UCLA et South Carolina lors du Final Four, offrant ainsi un 12ème championnat national au programme et à leur légendaire entraîneur Geno Auriemma. La question qui brûle les lèvres des observateurs est la suivante : les Huskies peuvent-elles décrocher un 13ème titre ? UConn est certes classée numéro 1 dans le classement pré-saison, mais cela se fait malgré la perte de Paige Bueckers, l’une des joueuses les plus brillantes de sa génération, désormais sélectionnée en première position de la WNBA et élue Rookie de l’Année.
De nombreuses équipes prétendantes au titre la saison dernière reviennent en force, bien que la superstar de USC, JuJu Watkins, doive malheureusement faire une croix sur la saison 2025-2026 suite à une rupture du ligament croisé antérieur droit subie lors du tournoi NCAA en mars. Les ajustements liés aux changements de conférences la saison passée ont laissé place à une certaine stabilité – du moins pour l’instant. Avant de se lancer officiellement sur la route de Phoenix, ville hôte inédite du Final Four féminin, les experts de ESPN, Michael Voepel, Charlie Creme et Kendra Andrews, se penchent sur dix questions cruciales pour la saison 2025-26.
UConn : La reconquête est-elle possible ?
Non seulement les Huskies peuvent-elles répéter leur exploit, mais elles doivent être considérées comme les favorites pour remporter un nouveau championnat à Storrs. Cependant, il est essentiel de noter qu’elles ne ressemblent pas aux Huskies de 2016, qui comptaient dans leurs rangs des talents tels que Breanna Stewart, Morgan Tuck et Moriah Jefferson, et qui sortaient de trois titres consécutifs. Des équipes comme UCLA, South Carolina, Texas et LSU sont également des candidates sérieuses, et UConn doit bel et bien remplacer l’une des meilleures joueuses de l’histoire de son programme en la personne de Bueckers.
Les Huskies sont classées numéro 1 avant la saison pour de bonnes raisons. Sarah Strong semble prête à rejoindre le panthéon des grandes joueuses de UConn. La sophomore de 1m83 a fait preuve d’une domination tranquille l’an passé (16,4 points, 8,9 rebonds, 3,6 passes décisives, 2,3 interceptions, 58,6 % aux tirs) et pourrait bien être la meilleure joueuse du pays. Associée à la très productive Serah Williams, transfuge de Wisconsin, ainsi qu’à la taille de Jana El Alfy (1m96), Ice Brady (1m91) et à la talentueuse freshman Blanca Quiñonez (1m88), Geno Auriemma dispose d’un secteur intérieur aussi profond et polyvalent qu’il n’en a pas connu depuis longtemps. En ajoutant à cette longueur une armada d’adresseuses, menée par Azzi Fudd, candidate au titre de All-American, qui a enfin retrouvé la santé la saison dernière et brillé lors du Final Four, ces Huskies possèdent tous les ingrédients pour être à nouveau championnes. – Creme
South Carolina : Un nouveau visage et des ambitions intactes
Après avoir enregistré une moyenne de 25,2 points par match la saison dernière pour Florida State, Latson souhaitait évoluer sur une plus grande scène pour sa dernière année universitaire. South Carolina lui offre cette opportunité, et en retour, elle apporte aux Gamecocks une capacité de scoring éprouvée à haut niveau. Seules deux des huit meilleures marqueuses de l’équipe finaliste du championnat national la saison dernière – Joyce Edwards (12,7 points) et Tessa Johnson (8,4 points) – figurent encore dans l’effectif cette saison. Les autres ont soit obtenu leur diplôme, soit ont été transférées, soit sont blessées.
L’entraîneur Dawn Staley dispose toujours de nombreuses joueuses talentueuses. Certaines, comme les freshmen très attendues Agot Makeer et Ayla McDowell, pourraient avoir besoin de temps pour se développer. Cependant, la courbe d’apprentissage devrait être minime pour Latson, qui aurait pu être sélectionnée en première partie de la draft WNBA en avril si elle avait décidé de se présenter (elle avait l’âge requis). Raven Johnson entame sa cinquième année (elle a pris un redshirt lors de sa première saison à cause d’une blessure au genou) et Tessa Johnson en est à sa troisième. Combinées à Latson, elles forment un trio de meneuses très expérimenté. Les Gamecocks ont remporté ou partagé le titre de championnes de la saison régulière de la SEC neuf fois au cours des 12 dernières années, et ont également remporté le tournoi de la ligue neuf fois durant cette période. Attendez-vous à ce que Texas, LSU, Oklahoma et Tennessee soient les principaux rivaux de South Carolina dans la conférence. Les Longhorns et les Sooners se sont bien adaptés à la ligue lors de leur première année, et les Lady Vols ont réalisé une solide performance sous la houlette de leur nouvelle entraîneur Kim Caldwell. Toutes ces équipes, ainsi que LSU, sont impatientes de détrôner les Gamecocks. Mais cela restera un défi colossal. – Voepel
UCLA et Texas : Comment rebondir après des Final Fours décevants ?
Si rien d’autre, la manière dont la saison dernière s’est terminée devrait servir de moteur aux deux équipes. Le terme « décevant » peut sembler surprenant, étant donné que les Bruins n’avaient jamais atteint le Final Four à l’ère de la NCAA, et que les Longhorns ne s’étaient pas hissées aussi loin depuis 2003. Atteindre les demi-finales nationales représentait donc une étape majeure. Cependant, les deux équipes ont subi des défaites importantes : UCLA par 34 points face à UConn, et Texas par 17 points face à South Carolina.
Cette saison, l’effectif des Bruins a considérablement changé après le départ de la majorité de leur classe de freshmen et de joueuses clés de rotation comme Londynn Jones et Janiah Barker vers le portail des transferts. Néanmoins, elles ont conservé une grande partie de leur noyau, dont leur meilleure marqueuse Lauren Betts, l’une des meilleures joueuses du pays. UCLA récupère également 69 % de ses points marqués et 55 % de ses rebonds de la saison dernière. Les Bruins accueillent la sœur de Betts, Sienna, prospect classé n°2 pour la promotion 2025, et Lena Bilić, une top prospect internationale.
Les Bruins affronteront un calendrier pré-saison exigeant, avec plusieurs rencontres face à des équipes classées dans le top 10 pré-saison – dont Texas, qui a terminé avec un bilan de 35 victoires et 4 défaites et a partagé le titre de championne de la saison régulière de la SEC lors de sa première année dans la conférence. L’ailière junior Madison Booker (16,3 points, 6,6 rebonds, 46,6 % aux tirs) a été nommée joueuse de l’année de la SEC – un titre qu’elle devrait renouveler cette saison. L’entraîneur de Texas, Vic Schaefer, met au défi Booker de continuer à progresser non seulement sur le terrain, mais aussi en tant que leader vocal, alors que l’équipe accueille plusieurs nouveaux visages et s’appuie davantage sur sa classe sophomore. – Andrews
USC sans JuJu Watkins : Un nouveau chapitre plein d’incertitudes
Le destin des Trojans pourrait basculer dans un sens comme dans l’autre. Le talent est toujours abondant même sans Watkins, mais il est en grande partie jeune. Si Kennedy Smith (9,5 points) réalise un grand bond en sophomore et si la recrue numéro 1 du pays, Jazzy Davidson, est à la hauteur de son statut, USC pourrait devenir une équipe du top 15 et rivaliser pour une place en tête de la Big Ten. La production et le leadership des transfuges Kara Dunn (Georgia Tech) et Londynn Jones (UCLA) seront également essentiels.
Il s’agit également d’une équipe qui pourrait terminer en dehors du top 5 de la Big Ten et se présenter au tournoi NCAA en tant que tête de série n°6 ou n°7. Les Trojans se sont largement appuyés sur Watkins ces deux dernières saisons, elles devront donc modifier leur approche. Non seulement Watkins était la pierre angulaire de l’attaque, allégeant la pression sur le reste de l’effectif, mais elle était aussi l’une des meilleures défenseures du pays. Ces rôles et cette production seront désormais répartis sur l’ensemble de l’effectif et seront immédiatement mis à l’épreuve par un calendrier pré-saison comprenant NC State, South Carolina, Notre Dame, UConn et UCLA avant le 3 janvier. La manière dont les jeunes et relookées Trojans survivront à cette période pourrait définir à quel point l’absence de Watkins sera ressentie. – Creme
Le destin de Fulwiley à LSU et les ambitions de Duke
Au cours de ses deux saisons universitaires à South Carolina, la carrière de Fulwiley peut être définie comme électrisante : elle était qualifiée de « highlight reel ambulant ». Sa carrière a également été marquée par de fortes fluctuations en termes de fiabilité et de production. Ses 11,7 points et 2,0 passes décisives par match la saison dernière étaient accompagnés d’un ratio passes décisives/pertes de balle de 1,1 et d’une adresse à trois points de 25,8 %. Une opportunité se présente désormais à Baton Rouge pour endosser pleinement le rôle de meneuse. Si Fulwiley embrasse ce poste et la constance qu’il exige, elle s’épanouira – d’autant plus qu’elle sera entourée de deux autres potentielles All-American : Flau’Jae Johnson et Mikaylah Williams. Le futur professionnel de Fulwiley est très probablement au poste de meneuse. Avec le retour de Raven Johnson à South Carolina pour une année supplémentaire, la chance pour Fulwiley de perfectionner ces compétences à temps plein n’était pas prévue avant 2026-2027. Le transfert à LSU est donc logique. Bien qu’elle quitte l’une des plus grandes meneuses de tous les temps, l’entraîneur Dawn Staley, elle sera désormais encadrée par une autre Hall of Famer qui connaît bien ce poste : Kim Mulkey. – Creme
Kara Lawson a pris les rênes en 2020-2021, une saison qui n’a duré que quatre matchs avant d’être annulée en raison du COVID-19. Mais depuis, la reconstruction a été constante à Durham. Les Blue Devils ont manqué le tournoi NCAA en 2022, ont atteint le deuxième tour en 2023, le Sweet Sixteen en 2024 et l’Elite Eight la saison dernière avec un bilan de 29 victoires et 8 défaites. Désormais, l’équipe de Duke la plus talentueuse sous Lawson pourrait franchir le cap et atteindre le Final Four. Elle est également favorite dans l’ACC. Le recrutement de Duke s’est également amélioré. Au cours de chacune des deux dernières années, Lawson a recruté une joueuse classée parmi les 10 meilleures lycéennes : Toby Fournier, rookie de l’année de l’ACC en 2025, et Emilee Skinner, qui devrait être la meneuse titulaire des Blue Devils lors de leur ouverture de saison le 3 novembre contre Baylor à Paris. La défense des Blue Devils a été la carte de visite du programme sous Lawson. Si des joueuses expérimentées comme Ashlon Jackson (12,4 points), Delaney Thomas (7,1 points) et Taina Mair (3,6 passes décisives) parviennent à produire suffisamment offensivement, et si les confrontations du tournoi NCAA sont plus favorables (South Carolina et UConn ont éliminé les Blue Devils les deux saisons précédentes), Duke pourrait atteindre son premier Final Four depuis 2006. – Creme
TCU : La magie du transfert opère-t-elle encore ?
Les Horned Frogs sortent de leur meilleure saison historique : elles ont terminé avec un bilan de 34 victoires et 4 défaites, remporté les titres de championnes de la saison régulière et du tournoi de la Big 12, et atteint l’Elite Eight, autant de premières pour le programme. Cependant, TCU a perdu quatre titulaires seniors, toutes transférées – dont les meilleures marqueuses Hailey Van Lith (17,9 points) et Sedona Prince (17,2 points).
Néanmoins, TCU est favorite dans la Big 12 avant la saison, en grande partie grâce à l’entraîneur Mark Campbell qui a restructuré l’équipe grâce au portail des transferts. Cette infusion de talent est menée par la meneuse Olivia Miles (Notre Dame), l’ailière Marta Suarez (Cal) et les intérieures de 1m96 Clara Silva (Kentucky) et Kennedy Basham (Arizona State). La meneuse transférée Maddie Scherr, qui a rejoint l’équipe la saison dernière mais n’a pas joué en raison d’une blessure, est désormais rétablie et devrait apporter une contribution significative. Miles a récemment déclaré que le groupe avait rapidement créé des liens et qu’elle avait hâte de pouvoir travailler avec plusieurs intérieures pour le pick-and-roll. Les principaux rivaux de TCU dans la Big 12 devraient être les mêmes que la saison dernière : Baylor, Iowa State, Oklahoma State et West Virginia. – Voepel
Notre Dame : L’envol d’Hidalgo
Le départ de Miles vers TCU redonne les clés de l’attaque des Fighting Irish fermement dans les mains de Hidalgo, qui était la meneuse principale en 2023-24 lorsque Miles était blessée et a manqué la saison. De plus, trois autres titulaires des Irish et une remplaçante de premier plan de la saison dernière ne sont plus à South Bend. Ainsi, cette saison est encore plus que jamais celle de la meneuse junior. Au cours de ses deux saisons à Notre Dame, elle a enregistré des moyennes de 23,1 points, 5,6 rebonds, 4,6 passes décisives et 4,2 interceptions. Elle a remporté les titres de joueuse de l’année et de meilleure défenseure de l’année de l’ACC la saison dernière et devrait les remporter à nouveau. Notre Dame est prédit à la cinquième place de l’ACC, nous verrons donc si Hidalgo peut les mener à une meilleure position que cela. – Voepel
Stanford : La reconstruction après le départ de VanDerveer
Il est probable qu’aucun programme n’ait ressenti les effets du changement autant que Stanford la saison dernière. Tara VanDerveer, l’architecte du programme Stanford, qui en a fait une puissance depuis son arrivée en 1985, a pris sa retraite. Son assistante de longue date et ancienne joueuse, Kate Paye, a pris la relève en tant qu’entraîneur, mais a dû faire face à une nouvelle conférence, avec le déménagement de Stanford et Cal vers l’ACC. Cela a impliqué des voyages transcontinentaux pour les matchs de conférence. Les Cardinal ont terminé avec un bilan de 16 victoires et 15 défaites au total et 8 victoires pour 10 défaites dans l’ACC, manquant le tournoi NCAA pour la première fois depuis 1987.
Elles chercheront à retrouver leur identité de prétendantes cette saison – ou du moins à en poser les bases. Stanford est projeté à la sixième place de l’ACC derrière Duke, NC State, North Carolina, Louisville et Notre Dame. L’ailière junior Sunaja « Nunu » Agara a été nommée dans l’équipe pré-saison All-ACC, tandis que la meneuse Hailee Swain et l’ailière Lara Somfai ont été nommées dans l’équipe pré-saison All-Freshman de la conférence. La classe de recrutement de cinq joueuses de Stanford a été classée n°3 par Shane Laflin de ESPN, et il s’agit peut-être du groupe qui définira la prochaine ère des Cardinal. – Voepel
Quelle conférence dominera le paysage du tournoi NCAA ?
Notre Bracketology pré-saison prévoit 13 équipes de la Big Ten dans le tableau du tournoi NCAA, 11 pour l’ACC et neuf pour la SEC. À l’aube de la nouvelle saison, la Big Ten semble être la conférence la plus profonde et devrait être en mesure de battre son propre record de 12 équipes qualifiées établi au printemps dernier. Sept de ces 12 équipes étaient classées n°6 ou moins, et la projection de cette saison situe ce nombre à huit. Cependant, UCLA semble être la seule prétendante au titre national de la conférence. La SEC compte cinq de ses neuf équipes projetées dans le top 16, et a produit deux équipes du Final Four la saison dernière. Le milieu et le bas de cette ligue ne comptent pas autant de bonnes équipes que la Big Ten, mais la SEC compte davantage d’équipes considérées comme élites et qui ont obtenu de meilleurs résultats lors des tournois NCAA récents.
Avant le phénomène Caitlin Clark en 2023, la Big Ten n’avait pas produit d’équipe du Final Four depuis les Terrapins du Maryland en 2015, lors de leur première saison après avoir quitté l’ACC. Le débat sur la meilleure mesure de la force d’une conférence fera rage, mais attendez-vous à ce que la Big Ten produise le plus grand nombre de qualifications. – Creme