Publié le 2023-11-23 15:24:00. Cinq détenus, considérés comme des criminels par les autorités américaines, ont été secrètement expulsés vers l’Eswatini dans le cadre d’un accord financier, laissant leurs familles dans l’ignorance totale de leur sort pendant des semaines.
- Un ressortissant cubain, Roberto Mosquera, a été expulsé vers l’Eswatini alors que sa famille pensait qu’il était renvoyé à Cuba.
- L’accord entre les États-Unis et l’Eswatini prévoit l’accueil de migrants expulsés contre 5,1 millions de dollars pour le développement des infrastructures migratoires eswatiniennes.
- Les détenus seraient incarcérés sans inculpation, sans accès à un avocat et avec des contacts familiaux très limités dans des conditions qualifiées d' »inhumaines ».
La famille de Roberto Mosquera a passé un mois sans aucune nouvelle de lui après son arrestation par les services d’immigration américains. C’est une publication sur les réseaux sociaux qui a révélé qu’il avait été expulsé vers la dernière monarchie absolue d’Afrique, le royaume d’Eswatini.
Roberto Mosquera, un Cubain de 58 ans, a été interpellé le 13 juin à Miramar, en Floride, lors d’un contrôle de routine. Sa famille s’est vu indiquer qu’il serait renvoyé à Cuba, pays qu’il avait quitté à l’âge de 13 ans. Cependant, le 16 juillet, une amie proche de la famille, qui a souhaité garder l’anonymat par crainte de représailles, a reconnu Roberto Mosquera sur une photo publiée sur X (anciennement Twitter) par Tricia McLaughlin, secrétaire adjointe à la sécurité intérieure des États-Unis. Cette publication annonçait le transport aérien de Mosquera et de quatre autres détenus vers l’Eswatini, un pays situé à 13 000 kilomètres, coincé entre l’Afrique du Sud et le Mozambique.
Ces cinq hommes, originaires de Cuba, de Jamaïque, du Laos, du Vietnam et du Yémen, ont été envoyés dans le royaume dans le cadre d’un accord confidentiel dont l’AFP a pris connaissance. L’Eswatini s’y engage à accepter jusqu’à 160 personnes expulsées en échange d’une somme de 5,1 millions de dollars destinée à « renforcer sa capacité de gestion des frontières et des migrations ». Le Jamaïcain Orville Etoria, 62 ans, a été le premier à être rapatrié en Jamaïque en septembre, tandis que dix autres expulsés sont arrivés en Eswatini le 9 octobre, selon le gouvernement local.
Washington a qualifié les cinq hommes envoyés en Eswatini de « criminels », reconnus coupables de viol sur mineur et de meurtre. Pourtant, des avocats et des proches affirment qu’ils avaient purgé leurs peines depuis longtemps et vivaient paisiblement aux États-Unis depuis des années.
Dans l’Eswatini, un pays au régime très contrôlé où le roi Mswati III est régulièrement accusé de répression politique, les déportés ont été incarcérés dans une prison à sécurité maximale sans aucune charge retenue contre eux. Ils n’ont pas accès à un avocat et ne sont autorisés que des appels vidéo d’une minute par semaine, sous la surveillance de gardes armés, selon des avocats contactés par l’AFP.
« Ces hommes sont dans un trou noir juridique », a déploré l’avocat américain Tin Thanh Nguyen.
« Pas un monstre »
Pour Ada, l’amie de Roberto Mosquera, la situation s’apparente à un « mauvais rêve ». Le post X de Tricia McLaughlin décrivait Mosquera et les quatre autres déportés comme des « individus si particulièrement barbares que leurs pays d’origine refusaient de les reprendre ». La photo jointe le montrait avec une barbe blanche fournie, des tatouages apparents, et le décrivait comme un « membre d’un gang de rue du roi latin » reconnu coupable de « meurtre au premier degré ».
« Ce n’est pas le monstre ou le prisonnier barbare tel qu’il est dépeint », insiste Ada. Elle explique que Roberto Mosquera a effectivement été membre d’un gang dans sa jeunesse, mais qu’il a été condamné pour tentative de meurtre, et non homicide, en juillet 1989, pour avoir tiré dans la jambe d’un homme. Des documents judiciaires confirment qu’il a été condamné à neuf ans de prison, libéré en 1996, puis réincarcéré pendant trois ans en 2009 pour des délits tels que vol de voiture et agression sur agent des forces de l’ordre.
« Quand Roberto est sorti, il a changé sa vie », témoigne Ada. « Il s’est marié, a eu quatre belles petites filles. Il dénonce la violence des gangs et il a une famille qui l’aime profondément. »
Bien qu’un juge ait ordonné son expulsion suite à sa première condamnation, qui avait annulé sa résidence légale, Mosquera est resté aux États-Unis, Cuba n’acceptant souvent pas les personnes expulsées, selon ses avocats. Il se présentait chaque année aux autorités de l’immigration et travaillait depuis treize ans dans une entreprise de plomberie avant sa détention surprise et son expulsion.
« Ils en ont fait un monstre, ce qu’il n’est pas », martèle Ada. « Il s’est racheté. »
Assistance juridique refusée
Les hommes envoyés en Eswatini ont été victimes d’une politique de l’administration Trump visant à expulser les migrants sans papiers vers des « pays tiers », une pratique qui a également mené à des expulsions vers le Ghana, le Rwanda et le Soudan du Sud dans le cadre d’accords jugés douteux par des organisations de défense des droits humains.
Les avocats des hommes ont indiqué à l’AFP qu’ils n’ont été informés de leur expulsion qu’une fois à bord de l’avion. « C’est au moment où ils étaient sur le point d’atterrir en Eswatini que l’ICE leur a remis un avis leur indiquant qu’ils allaient être expulsés vers l’Eswatini. Et aucun d’entre eux n’a signé cette lettre », explique Tin Thanh Nguyen, qui représente les hommes originaires du Vietnam et du Laos.
« C’est une forme de traite d’êtres humains moderne, par les voies officielles », dénonce-t-il, racontant comment il a été contacté par la famille du ressortissant vietnamien après avoir également reconnu sa photo sur les réseaux sociaux. L’avocat, qui se décrit comme une « hotline » pour la communauté d’Asie du Sud-Est aux États-Unis depuis l’arrivée de Donald Trump au pouvoir, a même dû parcourir des groupes Facebook pour retrouver les proches d’un autre détenu, simplement identifié comme « citoyen du Laos ».
Les déportés n’ont pas été autorisés à contacter leurs avocats ni un avocat local. Ce dernier, Sibusiso Nhlabatsi, a tenté de leur rendre visite au centre correctionnel de Matsapha, réputé pour détenir des prisonniers politiques. Les agents de la prison ont affirmé à Me Nhlabatsi que les hommes avaient refusé de le voir, ce que les avocats américains contestent fermement.
« Nous savons pertinemment que ce n’est pas vrai », assure Alma David, avocate basée aux États-Unis de Roberto Mosquera et d’un autre expulsé du Yémen. Ses clients auraient affirmé n’avoir jamais été informés de la visite de Me Nhlabatsi et avoir maintes fois demandé un avocat. Lorsque Me David a elle-même demandé un appel privé avec ses clients, le chef de la prison aurait refusé, lui indiquant de demander l’autorisation à l’ambassade américaine.
Me Nhlabatsi a gagné un procès la semaine dernière pour représenter ces hommes, mais le gouvernement a immédiatement fait appel, suspendant la décision. « Les juges, le commissaire de la prison, le procureur général, personne ne veut s’opposer au roi ou au Premier ministre, donc tout le monde tourne en rond et prend du temps », déplore Me Nguyen.
« Des couches de cruauté »
L’Eswatini, dirigé par le roi Mswati III, 57 ans, depuis 39 ans, a annoncé son intention de renvoyer tous les déportés dans leur pays d’origine. Cependant, à ce jour, seul Orville Etoria, le ressortissant jamaïcain, a été rapatrié. Deux semaines après sa libération, il « s’adaptait encore à la vie dans un pays où il n’avait pas vécu depuis 50 ans », a expliqué son avocate new-yorkaise, Mia Unger.
Orville Etoria, qui avait purgé une peine pour meurtre et vivait à New York, détenait un passeport jamaïcain valide. Le pays n’avait pas émis de refus quant à son retour, contredisant ainsi les affirmations de l’administration américaine selon lesquelles les pays d’origine refusaient de reprendre leurs ressortissants expulsés.
« Si les États-Unis l’avaient simplement expulsé vers la Jamaïque, cela aurait déjà été un ajustement très difficile et douloureux pour lui et sa famille », souligne Me Unger. « Au lieu de cela, ils l’envoient à l’autre bout du monde, dans un pays où il n’est jamais allé, où il n’a aucun lien, l’emprisonnent sans inculpation et ne disent rien à sa famille. Les niveaux de cruauté sont vraiment surprenants. »
Le gouvernement eswatinien, accusé d’écraser l’opposition politique et les défenseurs des droits, a fourni peu de détails sur les détenus ou sur l’accord signé avec les États-Unis. Le nouveau groupe de dix arrivants comprenait trois Vietnamiens, un Philippin et un Cambodgien, selon Me Nguyen.
« Indépendamment de ce dont ils ont été reconnus coupables et de ce qu’ils ont fait, ils sont toujours utilisés comme des pions dans un jeu dystopique où l’on échange des corps contre de l’argent », a déclaré Alma David à l’AFP.
La dernière fois que la famille de Roberto Mosquera l’a vu, lors d’un appel vidéo depuis la prison eswatinienne, il avait perdu ses cheveux et était « devenu très maigre », rapporte Ada. « Cela a coûté cher à tout le monde », conclut-elle, la voix brisée. « C’est atroce. C’est une condamnation à mort. »