La Bank of America Roval 400 s’annonce comme un moment décisif pour les espoirs de Nascar Cup Series. Le dimanche 5 octobre à 15h00 (heure de l’Est), la série fera escale sur le tracé hybride du Charlotte Motor Speedway, une manche cruciale qui déterminera les douze pilotes qualifiés pour les demi-finales des playoffs. Sur cette piste réputée pour ses zones de dégagement limitées et ses murs particulièrement menaçants, une course sous la pluie pourrait bien s’imposer comme le grand égalisateur, ouvrant la voie à des surprises.
Parmi les pilotes susceptibles de profiter de ces conditions météorologiques potentiellement perturbatrices, Cody Ware, originaire de Greensboro en Caroline du Nord, nourrit l’espoir d’accrocher un top 10 inattendu. À 29 ans, Ware dispute sa troisième saison complète en Cup Series au volant de la Ford Mustang Dark Horse n°51. Bien qu’il n’ait qu’une seule expérience en Cup sur ce tracé, il s’est illustré par une remarquable septième place sous la pluie lors de la course Xfinity en 2020 pour Rick Ware Racing. Une performance qui pourrait s’avérer déterminante si la météo se montre capricieuse.
« J’aime le Roval, et je ne serais pas contre une autre course sous la pluie », a confié Ware cette semaine. « J’ai déjà performé là-bas quand il pleut. Mon passé en course sur route m’avantage dans ce type d’environnement. J’attends avec impatience toute course sur le Roval, mais je salue toujours l’adversité, qu’elle vienne de la météo ou d’ailleurs. »
Depuis son dernier départ en Cup sur ce circuit, la voiture est passée de la génération Gen-6 à la NextGen. Le Roval de Charlotte a également été modifié avec l’ajout d’une épingle à cheveux à l’entrée du premier virage de l’anneau. Malgré ces ajustements, le tracé conserve sa nature de parcours routier étroit, intégré dans un ovale à haute vitesse, avec des zones de dégagement minimes, à l’exception de la chicane en arrière. Les redémarrages sont également connus pour leur intensité sur le Roval, offrant rarement de réels moments de répit pour les pilotes.
L’optimisme de Ware repose sur plusieurs facteurs. Au-delà de la météo potentiellement favorable, il a consacré de nombreuses heures à la préparation sur le simulateur Ford. Il a également bénéficié des conseils de Joey Hand, ancien pilote de Ford GT et vainqueur des 24 Heures du Mans, qui a fait ses débuts en Cup sur le Roval en 2021 en tant que coéquipier de Ware. Hand, qui compte neuf départs en Nascar National Series et un top cinq dans une course de Street Car Next Gen, a partagé son expertise.
L’objectif est de transposer directement l’expérience acquise en simulation sur la piste le jour de la course. « Notre session sur simulateur jeudi sera plus précieuse que notre temps sur piste samedi pour les essais et les qualifications », a précisé Ware. « Samedi servira à mettre en pratique ce que j’ai appris en simulation. Je veux reproduire le plan de course que Joey m’a donné pour le Roval et atteindre tous mes objectifs sur la piste. Il y a beaucoup à assimiler pendant un week-end de course, et les idées de Joey seront cruciales pour comprendre comment la voiture de Cup actuelle réagit sur le Roval. »
Joey Hand partage cet enthousiasme. « Cody est toujours impatient d’apprendre et il aborde la simulation avec une réelle volonté », a-t-il déclaré. « Même avec son passé sur route, il est très ouvert à toutes les suggestions qui peuvent améliorer ses temps au tour. Son approche est méticuleuse et il optimise vraiment son temps passé sur simulateur. Voir cet effort et ce dévouement lorsqu’on investit dans le développement d’un autre pilote est très gratifiant. »
À l’approche de cette huitième manche sur le Roval en Cup Series, la course reste un événement à haut risque. Dans un tel contexte, une course propre et efficace peut se révéler extrêmement bénéfique pour les équipes évoluant dans le peloton intermédiaire. « Le Roval est un peu un hybride entre un circuit urbain et un circuit routier », explique Ware. « Le champ intérieur ressemble beaucoup à un circuit urbain, notamment dans les virages un, deux et trois. Il y a très peu de place pour l’erreur, avec de nombreux murs à éviter, que ce soit dans le champ intérieur ou autour de l’anneau. »
Si le ciel venait à s’ouvrir, la récompense pour Ware pourrait être son premier top 10 de la saison 2025 en Cup Series, et le troisième de sa carrière.