Publié le 14 février 2026. Malgré des investissements massifs et une volonté politique affirmée, la Chine peine à rattraper son retard dans la production de puces avancées, un obstacle majeur à son ambition de devenir un leader mondial de l’intelligence artificielle.
- Les dirigeants et fondateurs des plus grandes entreprises chinoises d’IA reconnaissent la nécessité de semi-conducteurs plus performants pour maintenir leur compétitivité.
- Le pays produit actuellement une fraction infime des puces avancées fabriquées par les entreprises étrangères.
- Des restrictions américaines sur l’exportation d’équipements clés freinent le développement de l’industrie chinoise des semi-conducteurs.
Sous le dôme de l’Université Tsinghua de Pékin, en janvier dernier, les figures les plus influentes du secteur de l’intelligence artificielle chinois se sont réunies pour discuter de l’avenir de leur industrie. Des représentants de géants tels que Tencent, Alibaba et Tchibo Artificial Intelligence étaient présents, animés par l’optimisme et la conviction qu’une entreprise chinoise pourrait bientôt dominer le marché mondial. Cependant, un défi majeur s’est rapidement imposé : le besoin crucial de semi-conducteurs ultra-rapides, comme le rapporte le New York Times.
Le gouvernement chinois a lancé il y a plus de dix ans une campagne ambitieuse visant à développer une chaîne d’approvisionnement locale complète en puces avancées, y consacrant plus de 150 milliards de dollars (environ 138 millions d’euros). Ces fonds publics et privés ont alimenté la croissance des entreprises d’IA, entraînant une flambée des valeurs technologiques chinoises : les actions d’Alibaba ont augmenté de plus de 94 % l’année dernière, tandis que plusieurs jeunes entreprises ont levé plus d’un milliard de dollars lors d’introductions en bourse à Hong Kong le mois dernier.
Malgré ces investissements considérables, l’écart avec les leaders mondiaux reste important. Selon le New York Times, les fabricants de puces chinois ne produiront cette année qu’une « petite fraction » du nombre de puces avancées fabriquées par les entreprises étrangères. Huawei, qui mène les efforts nationaux de développement de puces, estime qu’il faudra « environ deux années supplémentaires » pour fabriquer des puces offrant des performances comparables à celles proposées par Nvidia dans la Silicon Valley.
Les restrictions américaines, mises en place par trois administrations successives, ont entravé l’accès des entreprises chinoises aux puces et aux outils de fabrication avancés, notamment les équipements de la société néerlandaise ASML, essentiels au processus de production. Washington a également exercé des pressions sur d’autres pays pour qu’ils ne s’équipent pas avec les infrastructures de communication de Huawei.
Pour pallier ce manque, les entreprises chinoises d’IA recourent à l’assemblage d’un grand nombre de puces moins puissantes afin d’obtenir une puissance de calcul plus élevée. Le gouvernement a également mis en place des « clusters informatiques intelligents », des centres de données gérés par l’État. Cependant, selon Kendra Schaefer de Trivium China, « le volume de fabrication sera un problème ». Certaines entreprises, comme Tchibo, ont annoncé avoir construit leur dernier modèle en utilisant uniquement des puces et des logiciels Huawei, mais les gains d’efficacité se sont avérés « limités » et n’ont pas éliminé le besoin de quantités massives de puces.
Selon le New York Times, des entreprises comme Tchibo et Minimax dépensent des sommes considérables en services de cloud computing auprès de fournisseurs tels qu’Alibaba et Amazon. Les documents déposés auprès de la Bourse de Hong Kong révèlent que ces deux entreprises dépensent plus en services cloud qu’elles ne réalisent de revenus, illustrant une ambition démesurée confrontée à des obstacles techniques persistants.
En décembre dernier, le président Donald Trump a assoupli les restrictions à l’égard de la Chine en autorisant Nvidia à vendre certaines de ses puces avancées à des entreprises chinoises, annulant ainsi des années de restrictions américaines. Cependant, l’accès à ces puces reste incertain, en attendant la visite prévue du président à Pékin le mois prochain.
Comme le souligne Kyle Chan, chercheur à la Brookings Institution :
« Huawei était unique par ses capacités et son alignement sur les objectifs nationaux de la Chine. L’expérience de Huawei était un microcosme de l’expérience plus large de la Chine : une interruption soudaine, puis une précipitation pour construire une alternative. »