Publié le 7 février 2024. Grâce à des technologies d’imagerie de pointe, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud ont révélé des détails inédits sur la vie et la santé de deux prêtres égyptiens momifiés depuis plus de deux millénaires, ouvrant une nouvelle fenêtre sur le passé.
- L’analyse par tomodensitométrie (scanner) a permis de visualiser des détails anatomiques précis, tels que les paupières et les lèvres, ainsi que des pathologies comme l’arthrose et des problèmes dentaires.
- Les momies, Nes-Min et Nes-Hor, datent respectivement d’environ 330 avant J.-C. et 190 avant J.-C. et étaient ornées de bijoux et d’objets funéraires.
- Des modèles 3D imprimés à partir des données d’imagerie sont utilisés à la fois pour la recherche scientifique et pour des applications médicales modernes, notamment la planification chirurgicale.
Une équipe de l’Université de Californie du Sud a mis au jour des informations précieuses sur deux momies égyptiennes grâce à l’utilisation de la tomodensitométrie et de technologies de visualisation 3D avancées. Cette recherche, menée par des radiologues et des experts en imagerie médicale, a permis d’obtenir des images haute résolution et de reconstituer numériquement des aspects de la vie et de l’état de santé de Nes-Min et Nes-Hor, deux prêtres dont les corps ont été préservés pendant plus de 2 000 ans.
Les spécialistes ont utilisé des scanners corporels complets pour examiner les restes enveloppés dans des bandelettes de lin noircies par le temps. Nes-Min, qui vécut vers 330 avant J.-C., portait un collier de perles sur le torse et plusieurs colliers colorés. Nes-Hor, décédé vers 190 avant J.-C., a également été analysé avec la même technologie. Chaque sarcophage pesait environ 90 kilogrammes.
L’objectif principal de cette étude était d’analyser, à l’aide d’images médicales modernes, la santé, la condition physique et les objets funéraires associés à ces personnages, afin de fournir de nouvelles informations tant aux chercheurs qu’au grand public. Le scanner, réalisé avec un appareil de tomodensitométrie à 320 cortèges, a permis de visualiser des détails individuels tels que les paupières, les lèvres et les textures corporelles, ainsi que des conditions de santé et des détails vestimentaires difficiles à détecter par les méthodes traditionnelles.
Les résultats ont révélé que Nes-Min, le plus âgé des deux, souffrait d’une usure de la colonne vertébrale, avec des vertèbres lombaires effondrées, probablement due à l’âge et à l’effort physique, une affection comparable aux maux de dos actuels. Parmi ses objets funéraires figuraient plusieurs scarabées et une figurine de poisson.
Dans le cas de Nes-Hor, l’analyse a révélé des problèmes dentaires et une détérioration notable de la hanche. Les experts ont également déterminé qu’il avait atteint un âge plus avancé au moment de son décès que Nes-Min.
La transformation des images en séquences ultrafines a permis l’utilisation d’outils de visualisation tridimensionnelle. Les spécialistes ont généré des modèles interactifs et des reproductions physiques précises d’os et d’objets funéraires, grâce à l’impression 3D de qualité médicale.
Ces répliques, réalisées à partir de centaines d’images numérisées, sont précieuses à la fois pour la recherche scientifique et pour l’exposition dans les musées. Le docteur Summer Decker, directrice du Centre d’innovation en visualisation médicale de l’université, a souligné que
« Ces analyses fournissent des informations inestimables grâce à l’accès à la technologie la plus avancée dans le domaine. »
Summer Decker, directrice du Centre d’innovation en visualisation médicale de l’Université de Californie du Sud
Decker a expliqué que, bien que les momies aient déjà fait l’objet d’études antérieures, les progrès récents de la tomodensitométrie ont permis d’obtenir des données beaucoup plus précises et complètes.
L’utilisation d’imprimantes médicales a permis de créer des reproductions grandeur nature de colonnes vertébrales, de crânes, de hanches et d’artefacts trouvés avec Nes-Min. Ces modèles sont utiles aux anthropologues et aux chirurgiens, qui peuvent les utiliser pour planifier des interventions chirurgicales complexes sur des patients vivants.
La technologie tridimensionnelle appliquée à l’étude des momies est également couramment utilisée en médecine pour créer des répliques d’organes humains. Selon Decker, ces modèles permettent de préparer les interventions chirurgicales avec une plus grande précision et offrent aux patients une meilleure compréhension de leur situation clinique. Les répliques peuvent même être manipulées et parfois implantées chez l’homme, contribuant ainsi à des traitements personnalisés et augmentant les chances de succès.
La procédure consiste à transformer des centaines de tranches d’images en modèles numériques 3D analysables et imprimables avec une grande précision. Au Centre d’innovation en visualisation médicale de l’université, il existe environ 24 imprimantes 3D dédiées à la recherche et à la médecine appliquée.
Les responsables du projet estiment que l’analyse des momies permet de comprendre, grâce à la science et à la technologie, des préoccupations universelles concernant la santé, le vieillissement et la mortalité. Diane Perlov, vice-présidente senior des projets spéciaux au California Science Center, estime que ces technologies ouvrent une nouvelle fenêtre sur l’expérience humaine du passé et relient des préoccupations millénaires à des problèmes très actuels.