L’ouragan Melissa, catégorie 5, a ravagé les Caraïbes, faisant des dizaines de morts et causant des milliards de dollars de dégâts. Cette tempête dévastatrice, qualifiée de « tempête du siècle », sert d’avertissement glaçant : le changement climatique rend les ouragans d’une telle intensité de plus en plus fréquents et violents.
La Jamaïque, Cuba, la République Dominicaine, Haïti et les Bahamas ont été les plus durement touchés par les vents record de 185 mph (environ 298 km/h) de Melissa. Mais au-delà du bilan humain et matériel, c’est la confirmation d’une tendance alarmante qui préoccupe les scientifiques.
Selon un rapport de Deep Sky, une initiative canadienne axée sur la réduction du carbone, la fréquence des précipitations extrêmes provoquées par les ouragans a explosé de 300 % au cours des quatre dernières décennies. Les pluies diluviennes qui étaient autrefois des événements centenaires surviennent désormais tous les vingt-cinq ans. « Ce ne sont plus des événements rares », alerte le rapport. « Ils se produiront avec une fréquence et une gravité accrues. C’est notre nouvelle normalité. »
Max Dugan-Knight, spécialiste des données climatiques chez Deep Sky, souligne que les effets du changement climatique s’accumulent : « À mesure que nous continuons à réchauffer nos océans, les tempêtes ne feront que devenir plus fortes et plus meurtrières. »
Des chercheurs du Grantham Institute de l’Imperial College ont estimé que Melissa était 10 % plus puissante et quatre fois plus probable en raison du réchauffement climatique. Dans un monde plus froid, un ouragan de cette ampleur n’aurait touché terre que tous les 8 000 ans. Mais avec un réchauffement de 1,3°C, il est désormais attendu tous les 1 700 ans.
Par ailleurs, les conditions favorables à une « intensification rapide », permettant à une tempête de passer de la catégorie 4 à la catégorie 5 en seulement 24 heures, sont rendues au moins 500 à 800 fois plus probables par le changement climatique anthropique, selon Climate Central. Alex DaSilva, expert en ouragans chez AccuWeather, explique que la température de la mer a joué un rôle crucial. Le jour de l’arrivée de Melissa en Jamaïque, la mer affichait 30°C, soit 4°C de plus que les conditions habituelles favorisant la formation d’ouragans. « Vous parlez d’une température de 4°C de plus que ce qui est nécessaire pour un ouragan », précise-t-il. « Il faisait environ 2°C, voire 3°C dans certaines régions, plus chaud que la moyenne pour cette période de l’année. Malheureusement, nous allons voir davantage de ce genre de phénomènes. »
Les recherches indiquent une augmentation des épisodes d’intensification rapide au cours des dix à quinze dernières années. Si le nombre total d’ouragans n’est pas encore clairement établi comme étant en augmentation, il est désormais établi que ceux qui se forment ont une probabilité accrue de devenir plus intenses plus rapidement, en raison du réchauffement des eaux de surface.
Face à cette évolution, certains experts suggèrent une révision du système de classification des ouragans. Melissa a atteint la catégorie 5, le niveau le plus élevé. Au-delà, les catégories supérieures n’ont pas d’utilité pratique car une fois les infrastructures détruites, des vitesses de vent exponentiellement plus élevées n’apportent pas de différence significative. « Une fois que la maison a disparu, elle a disparu, peu importe la force du vent », rappelle le Dr Ralf Toumi, codirecteur du Grantham Institute for Climate Change.
L’impact de Melissa, qualifié de « tempête tropicale la plus puissante à avoir frappé la Jamaïque » et égalant les records de vitesse du vent dans le bassin atlantique, souligne l’urgence d’une action internationale concertée face au changement climatique. La secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, Yvette Cooper, a rappelé l’importance du prochain sommet de la COP30 au Brésil, dans un contexte où les populations affectées par le changement climatique luttent pour reconstruire leurs îles menacées par des phénomènes toujours plus violents.
Les pays vulnérables, qui contribuent pourtant de manière infime aux émissions mondiales de carbone, paient le plus lourd tribut. La Jamaïque, avec une contribution de seulement 0,02 % aux émissions mondiales, a subi une « catastrophe sans précédent ». Les coûts de reconstruction de ses infrastructures dévastées sont estimés à plusieurs milliards de dollars. Selon des estimations prudentes, l’île, dont le PIB annuel est inférieur à 20 milliards de dollars, pourrait avoir besoin d’une décennie, voire plus, pour se relever de cette catastrophe.