Les Florida Gators ont arraché une victoire étriquée face à Mississippi State sur le score de 23 à 21, grâce à une interception cruciale dans les dernières secondes. Malgré un succès au goût amer, marqué par des critiques envers leur stratégie de jeu, les Gators doivent leur salut à une défense résiliente et à une performance remarquée de leur demi offensif Jadan Baugh.
Dans un scénario digne des plus grands suspenses, la Floride (3 victoires, 4 défaites, 2 victoires en SEC) a évité de justesse une défaite face à Mississippi State (4 victoires, 3 défaites, 0 victoire en SEC) en s’imposant 23-21. Le destin du match s’est joué à 26 secondes de la fin lorsque le plaqueur défensif UF, Michai Boireau, a intercepté une passe, mettant fin aux espoirs de Mississippi State de briser une série de 14 défaites consécutives en conférence.
La rencontre avait pourtant vu les Gators prendre une avance confortable de 13 points, portant le score à 20-7 au début du quatrième quart-temps suite à un touchdown de K.D. Daniels. Cependant, la défense floridienne, malgré un effectif décimé par les blessures, a su renverser la vapeur au moment le plus opportun, sauvant ainsi son entraîneur Billy Napier d’une potentielle déroute.
La gestion du match par Billy Napier a suscité de vives réactions. Les chants « Fire Billy » ont résonné dans le stade lorsque l’équipe a manqué de capitaliser en attaque, notamment sur une course du quarterback jugée malavisée sur un troisième et court, rendant le ballon à l’adversaire à moins de deux minutes de la fin. C’est finalement la défense qui a pris le relais pour sauver la mise.
Cette victoire porte le bilan de Billy Napier à 22 victoires pour 23 défaites, le plaçant dans une position précaire, avec un pourcentage de victoires le plus bas pour un entraîneur de Floride depuis Raymond Wolf dans les années 1940.
Performances individuelles et collectives
L’attaque des Gators a été mise à mal par plusieurs pénalités, dont un touchdown de 96 yards de Jadan Baugh annulé pour une faute de retenue. Baugh s’est illustré malgré tout, accumulant 150 yards à la course en 23 portées, couronnant ainsi sa quatrième performance de plus de 100 yards en carrière. Le quarterback DJ Lagway a connu une soirée mitigée, complétant 20 de ses 34 passes pour 280 yards, mais lançant également deux interceptions.
La défense de la Floride a fait preuve d’une remarquable ténacité malgré les absences de taille, notamment Jordan Castell et Cormani McClain en défense arrière. La blessure précoce de Devin Moore a contraint les jeunes Ben Hanks III, Alfonzo Allen et Jamroc Grimsley à entrer en jeu. L’unité a réussi à mettre la pression sur le quarterback adverse, Blake Shapen, avec quatre sacks et deux pressions supplémentaires, avant de fléchir en fin de partie. L’interception de Boireau fut le second turnover provoqué par la défense.
Sur le plan des équipes spéciales, Trey Smack a fait preuve d’une grande précision en réussissant ses trois tentatives de field goal, dont un de 53 yards qui a donné un avantage de 23-14 aux Gators. Il a également converti des tentatives de 24 et 54 yards, cette dernière ayant été initialement compromise par des pénalités.
Le coaching a également été critiqué pour des décisions parfois conservatrices, comme l’utilisation du quarterback dans des situations de courte distance. Une gaffe de remplacement a vu 12 joueurs sur le terrain lors d’une tentative de transformation, obligeant l’équipe à se contenter d’un point supplémentaire.