Publié le 2024-02-29 10:00:00. La démence et les maladies neurodégénératives touchent de plus en plus de femmes, et les recherches s’intensifient pour comprendre le rôle des hormones, notamment de l’hormonothérapie de la ménopause, dans la protection du cerveau.
- Les femmes sont plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer que les hommes, en particulier après la ménopause.
- La tibolone, une hormone synthétique utilisée pour soulager les symptômes de la ménopause, pourrait offrir une protection significative au cerveau en améliorant la résistance des cellules cérébrales au stress.
- L’Irlande a récemment mis en place un programme offrant gratuitement l’hormonothérapie, une initiative qui pourrait améliorer l’accès aux traitements et encourager des études plus approfondies.
Face à l’augmentation des cas de démence et d’autres maladies neurodégénératives à l’échelle mondiale, les scientifiques explorent activement des stratégies pour préserver la santé cérébrale tout au long de la vie. Une piste particulièrement prometteuse concerne les hormones, et plus spécifiquement l’impact de l’hormonothérapie pendant et après la ménopause.
L’attention portée à cette question est en partie motivée par une observation frappante : les femmes sont plus souvent atteintes de la maladie d’Alzheimer que les hommes, et ce risque semble augmenter significativement après la quarantaine. Cette disparité suggère que les fluctuations hormonales liées à la ménopause pourraient jouer un rôle crucial dans la santé cérébrale à long terme.
Des recherches récentes se concentrent sur la tibolone, une forme synthétique de thérapie hormonale couramment prescrite pour atténuer les symptômes de la ménopause tels que les bouffées de chaleur et les troubles du sommeil. Les résultats préliminaires indiquent que la tibolone pourrait ne pas se limiter à soulager les désagréments de la ménopause, mais également offrir une protection importante au cerveau.
Des études en laboratoire ont démontré que la tibolone aide les cellules cérébrales à survivre dans des conditions difficiles, notamment en cas de diminution de l’apport en glucose (la principale source d’énergie du cerveau) et d’accumulation d’acides gras saturés, comme l’ acide palmitique, souvent présent en quantités plus élevées chez les personnes obèses. Une consommation réduite de glucose et un excès d’acides gras saturés sont des facteurs de risque connus pour le déclin cognitif et les maladies neurologiques.
La tibolone semble agir sur plusieurs mécanismes pour protéger les cellules cérébrales. Elle active des protéines protectrices, réduit l’inflammation et limite les dommages causés par les radicaux libres. Ces molécules instables, produites lors du métabolisme énergétique normal ou en réponse à des agressions environnementales comme la pollution ou la fumée de cigarette, peuvent endommager les structures cellulaires si elles ne sont pas neutralisées.
Pourquoi les femmes sont-elles plus à risque ?
La maladie d’Alzheimer affecte les femmes beaucoup plus souvent que les hommes, avec un rapport d’environ trois femmes pour un homme. Même en tenant compte de la plus longue espérance de vie des femmes, leur risque reste environ 12 % plus élevé.
Cette différence s’explique probablement par une combinaison de facteurs génétiques, hormonaux et sociaux. Certains gènes, comme la variante APOE ε4, qui influence la façon dont le cerveau traite les graisses et élimine les protéines nocives, sont associés à un risque accru de maladie d’Alzheimer. D’autres gènes situés sur le chromosome X pourraient également jouer un rôle. Des différences dans les antécédents reproductifs, le nombre de grossesses, et l’accès à l’éducation et aux soins de santé contribuent également, car ces facteurs influencent la santé cérébrale tout au long de la vie, le risque cardiovasculaire et la précocité du diagnostic des troubles cognitifs.
Cependant, les changements hormonaux liés à la ménopause semblent particulièrement importants. À la fin des règles, les taux d’œstradiol (la principale forme d’œstrogène) chutent brutalement, tandis que l’hormone folliculo-stimulante augmente. Ces deux modifications sont liées au déclin cognitif et à la maladie d’Alzheimer.
De nombreuses femmes ressentent quotidiennement les effets de ces changements : oublis, difficultés de concentration, ralentissement de la pensée, irritabilité, troubles du sommeil et perte de motivation. L’œstradiol aide normalement les cellules cérébrales à utiliser l’énergie efficacement. Lorsque ses niveaux diminuent, le cerveau utilise le glucose moins efficacement, ce qui reproduit un schéma métabolique similaire à celui observé au début de la maladie d’Alzheimer.
L’œstradiol contribue également à réguler la répartition des graisses et du cholestérol. Sa diminution entraîne souvent une accumulation de graisse viscérale autour de l’abdomen. Ce type de graisse libère des substances inflammatoires qui peuvent endommager les vaisseaux sanguins et le cerveau. La perte des effets anti-inflammatoires naturels de l’œstradiol augmente encore le risque de syndrome métabolique (un ensemble de conditions comprenant l’hypertension artérielle et la résistance à l’insuline), le déclin cognitif et la démence.
L’hormonothérapie peut-elle apporter une solution ?
Ces observations ont conduit les chercheurs à se demander si l’hormonothérapie pourrait compenser une partie de ce risque.
L’hormonothérapie, qui associe généralement des œstrogènes et de la progestérone, est largement prescrite pour soulager les bouffées de chaleur, l’insomnie et les changements d’humeur. Elle peut également améliorer l’humeur et réduire la dépression, ce qui soutient indirectement la santé cognitive.
Jusqu’au début des années 2000, des millions de femmes utilisaient l’hormonothérapie et en rapportaient les bénéfices. Cependant, en 2002, l’essai Women’s Health Initiative (WHI) a révélé un risque accru de cancer du sein et d’événements cardiovasculaires chez les femmes prenant des hormones combinées. Les articles de presse alarmistes annonçant que l’hormonothérapie « augmente le risque de cancer » ont incité de nombreuses femmes à interrompre le traitement, voire à l’éviter complètement.
Les études WHI sur la mémoire ont également montré que le début d’un traitement hormonal après 65 ans ne protégeait pas la cognition et était associé à un risque accru de démence. Des analyses ultérieures ont révélé une nuance importante : le moment du traitement est crucial.
Une exposition réduite aux œstrogènes tout au long de la vie est liée à un déclin cognitif plus rapide et à une plus grande accumulation de changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer. Les femmes ménopausées tôt (avant 45 ou 50 ans environ) sont confrontées à des risques plus élevés de maladie d’Alzheimer et de pertes de mémoire plus importantes. La ménopause chirurgicale, provoquée par l’ablation des deux ovaires, entraîne une chute soudaine des œstrogènes et peut déclencher des problèmes de mémoire et d’attention significatifs, en particulier chez les femmes plus jeunes.
La prise de conscience croissante du lien entre la ménopause et la santé cérébrale commence à influencer les politiques publiques. En juin 2025, l’Irlande a lancé un programme offrant gratuitement l’hormonothérapie. La suppression des barrières financières pourrait permettre aux femmes de commencer le traitement plus tôt et de le poursuivre de manière constante, des conditions qui pourraient maximiser ses bénéfices.
Dans d’autres pays européens, l’accès varie. En Angleterre, les femmes qui ne remplissent pas les conditions requises pour bénéficier d’ordonnances gratuites du NHS peuvent acheter un certificat de paiement anticipé pour l’hormonothérapie à un coût annuel de 19,80 £. Les ordonnances sont gratuites en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, tandis que la France et l’Espagne remboursent partiellement les frais par le biais de l’assurance maladie.
Compte tenu du profil protecteur de la tibolone, la réduction des barrières financières pourrait améliorer l’accès et soutenir la réalisation d’essais cliniques à plus grande échelle pour évaluer ses effets sur la santé du cerveau.
L’hormonothérapie n’est pas une garantie de prévention de la démence. La meilleure protection reste une approche globale : gérer efficacement les symptômes de la ménopause, éventuellement grâce à un traitement hormonal, tout en contrôlant la tension artérielle, le cholestérol et le diabète, en restant physiquement actif, en dormant suffisamment et en évitant de fumer.
Les femmes sont confrontées à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer en raison de facteurs génétiques, hormonaux et sociaux étroitement liés. L’hormonothérapie, en particulier lorsqu’elle est initiée au moment de la ménopause, peut aider à protéger la fonction cognitive tout en soulageant les symptômes. Combinée à un mode de vie sain, elle représente un outil prometteur pour soutenir la santé cérébrale et réduire les disparités entre les sexes en matière de risque de démence.