La fin du financement temporaire de la télésanté par Medicare le 1er octobre plonge des millions d’Américains âgés et handicapés dans l’incertitude quant à leur accès aux soins à distance. Cette interruption, liée à l’impasse budgétaire fédérale, pourrait avoir des répercussions majeures, y compris sur la couverture de la télémédecine pour l’ensemble des Américains.
Depuis 2001, le Congrès avait mis en place une couverture partielle de la télésanté par Medicare, permettant des consultations à distance, une mesure devenue essentielle pour les habitants des zones rurales cherchant à accéder à des spécialistes et un pilier des soins, particulièrement depuis le début de la pandémie de COVID-19. Près d’un quart des 68 millions d’assurés Medicare bénéficiaient désormais de ce service. Cependant, le financement de ces prestations était reconduit de manière précaire, nécessitant une validation quasi annuelle du Congrès.
La dernière interruption, consécutive à la fermeture partielle du gouvernement fédéral, a mis un terme brutal à ce financement. Contrairement à d’autres services temporairement suspendus lors de précédentes fermetures, la télésanté ne sera pas automatiquement rétablie au simple retour à la normale des opérations gouvernementales. La nature temporaire de son financement pose un problème récurrent, d’autant plus que le programme bénéficiait d’un soutien bipartisan.
Malgré plusieurs propositions législatives visant à étendre cette couverture de manière permanente ou au moins sur une période de deux ans, aucun accord n’a été trouvé. La présidente de l’American Medical Association avait d’ailleurs publiquement soutenu la pérennisation de la télésanté pour les bénéficiaires de Medicare.
Pour de nombreux patients, cette situation soulève des inquiétudes majeures. Gin Jones, atteinte d’une maladie génétique rare nécessitant le suivi d’un endocrinologue spécialisé situé à quatre heures de chez elle, craint la perspective de devoir effectuer ce long trajet pour une consultation qui était auparavant possible à distance. « La grande question est de savoir si je vais supporter le voyage aller-retour de quatre heures, ou si je vais devoir me tourner vers un endocrinologue plus proche qui n’est pas réellement qualifié pour me traiter », a-t-elle confié. Le voyage, potentiellement épuisant et douloureux, représenterait une perte de temps considérable.
Face à cette incertitude, certaines petites cliniques ont déjà réorienté leurs patients Medicare vers des consultations en personne, suspendant de fait leurs rendez-vous de télésanté. D’autres, cependant, continuent d’offrir ces services, bien que sans garantie de remboursement si les dérogations ne sont pas réautorisées. Cette situation risque d’isoler davantage certains patients.
Le Dr Kanwar Kelley, co-fondateur d’une entreprise spécialisée dans la gestion virtuelle des maladies chroniques, anticipe une réduction drastique de ses effectifs et des congés forcés, étant donné que la majorité de ses patients dépendent d’assurances gouvernementales. « Malheureusement, étant donné l’incertitude quant à savoir si nous serons remboursés, nous prévoyons une réduction spectaculaire de la main-d’œuvre avec des congés », a-t-il déclaré.
Lydia Homovich, analyste politique au Center for Telehealth and Health Law, souligne que si certains parlementaires peuvent percevoir une expansion à long terme de la télésanté comme coûteuse, elle pourrait en réalité générer des économies. « La télésanté permet la détection et le traitement précoces de conditions qui, autrement, évolueraient vers des niveaux de soins beaucoup plus coûteux, comme une hospitalisation ou un passage aux urgences », a-t-elle expliqué.
Le Dr Kelley met également en garde contre les répercussions potentielles de l’expiration des dérogations à la télésanté pour Medicare sur les personnes bénéficiant d’assurances privées. « Bien que cela n’affecte pas immédiatement les patients ayant une assurance commerciale, les assureurs privés suivent généralement les recommandations de Medicare, et selon le moment où les dérogations seront rétablies, cela pourrait potentiellement éliminer la couverture de la télémédecine à tous les niveaux pour tous les Américains », a-t-il averti.