La course aux qualifications pour le tournoi final de basketball universitaire (March Madness) s’intensifie dans l’Ouest américain, où la domination d’Arizona est de plus en plus contestée. Des surprises et des revirements de situation ont secoué le classement, laissant plusieurs équipes à la croisée des chemins.
En tête du classement, Arizona (23 victoires, 0 défaite, 10 victoires en conférence) reste l’équipe à battre. Cependant, la pression monte sur Tommy Lloyd et ses joueurs : une participation au Final Four est désormais considérée comme un objectif minimal. « Personne ne se souviendra de cette équipe d’Arizona de manière positive si elle échoue au tournoi », souligne l’analyse. L’invincibilité actuelle ne garantit rien face à l’intensité des phases finales.
La défaite inattendue de Gonzaga (23 victoires, 2 défaites, 11 victoires en conférence) sur le terrain de Portland a sonné l’alarme. Cette contre-performance compromet sérieusement ses chances d’obtenir une place de tête de série lors du tournoi. L’état de santé de certains joueurs est avancé pour expliquer ce faux pas, mais le plafond de cette équipe semble désormais plus bas.
BYU (17 victoires, 6 défaites, 5 victoires en conférence) traverse une période de doute. L’entraîneur Kevin Young doit prendre des décisions cruciales : opter pour un remaniement de l’équipe de départ pour relancer la dynamique, ou risquer de voir la cohésion se désagréger, chaque joueur cherchant à mettre en valeur ses qualités individuelles en vue de la draft professionnelle.
Utah State (20 victoires, 3 défaites, 11 victoires en conférence) a prouvé sa force en dominant New Mexico à l’extérieur. Cette victoire, ainsi que celle obtenue face à San Diego State, confirme sa position de leader dans la Mountain West Conference. Reste à savoir si cette domination se traduira par un bon tirage au sort lors du tournoi national, l’objectif étant d’éviter les places défavorables (8e ou 9e série).
Saint Mary’s (21 victoires, 4 défaites, 10 victoires en conférence) s’est bien repris après sa défaite contre Gonzaga, en remportant des victoires convaincantes face à San Diego et San Francisco. Cependant, sa position reste précaire et la moindre défaite pourrait compromettre ses chances de participation. Les deux derniers matchs de la saison régulière, contre Santa Clara et Gonzaga, seront donc déterminants.
UCLA (17 victoires, 7 défaites, 9 victoires en conférence) joue son avenir lors de son déplacement à Michigan et Michigan State cette semaine. Un partage des points pourrait renforcer ses chances d’être sélectionné, mais une défaite dans les deux matchs mettrait une pression supplémentaire sur les Bruins, qui n’ont enregistré aucune victoire significative en dehors de leur conférence.
USC (18 victoires, 6 défaites, 7 victoires en conférence) est en progression et se rapproche du tournoi. L’équipe d’Eric Musselman a réussi à sortir de la zone grise et est désormais considérée comme une équipe qualifiée. Une victoire lors de son prochain match contre Ohio State pourrait même lui permettre d’améliorer son classement.
San Diego State (17 victoires, 6 défaites, 11 victoires en conférence) a rempli son contrat face aux équipes moins bien classées de la Mountain West Conference. Ses victoires contre New Mexico, Boise State et Nevada sont encourageantes, mais la défaite précoce de la saison contre Troy pourrait être un handicap lors de la sélection finale.
Santa Clara (21 victoires, 5 défaites, 12 victoires en conférence) occupe actuellement la première place de la West Coast Conference. Les prévisions de Joe Lunardi suggèrent que trois équipes de cette conférence pourraient être sélectionnées pour le tournoi, ce qui serait une réussite pour une ligue traditionnellement représentée par seulement deux équipes. Le match contre Gonzaga samedi sera un test décisif.
Enfin, New Mexico (18 victoires, 6 défaites, 9 victoires en conférence) a connu une semaine difficile, passant du statut de favori à celui d’équipe en dehors du tournoi. Cette chute illustre la fragilité de la réputation de la Mountain West Conference, qui a affiché de faibles performances lors des matchs hors conférence. À ce stade, la West Coast Conference pourrait même obtenir plus de qualifications.