Mikie Sherrill, une victoire pour l’éolien offshore dans le New Jersey
Le New Jersey se tourne vers l’énergie éolienne offshore : Mikie Sherrill, fraîchement élue gouverneure, a fait de la stabilité des prix de l’électricité son cheval de bataille, une promesse saluée par les défenseurs de ce secteur prometteur mais en difficulté dans l’État.
Sherrill, démocrate élue pour un quatrième mandat à la Chambre des représentants et ancienne officier de la marine américaine, s’est imposée mardi soir face à son adversaire républicain, Jack Ciattarelli. Son programme, axé sur la maîtrise des coûts de l’énergie, résonne avec les préoccupations des groupes environnementaux qui voient en son élection un signal fort pour le développement de l’énergie éolienne en mer.
Dès son arrivée sur la scène politique en 2017, Mikie Sherrill s’était positionnée en faveur des projets éoliens offshore. Durant sa campagne pour le poste de gouverneur, elle fut l’une des rares démocrates à afficher clairement son soutien à cette filière, là où son opposant, Jack Ciattarelli, avait fait campagne sur une plateforme anti-éolien offshore, allant jusqu’à vendre des articles promotionnels arborent le slogan « stop offshore ». Face à cette opposition frontale, Sherrill a remporté une victoire nette avec 56 % des voix contre 43 % pour Ciattarelli.
« L’électricité produite dans l’État grâce à l’énergie éolienne offshore et à d’autres technologies renouvelables est la seule voie à suivre pour garantir la réduction des émissions de carbone tout en donnant la priorité à la stabilité des prix, à la croissance économique et à l’adéquation des ressources », a souligné Paulina O’Connor, directrice exécutive de la New Jersey Offshore Wind Alliance, une organisation dont le financement provient en partie des développeurs éoliens.
L’engagement de Sherrill à plafonner rapidement les tarifs de l’énergie et à contenir les excès du gouvernement fédéral témoigne d’une volonté affirmée de défendre les intérêts de l’État.
À son arrivée en fonction l’année prochaine, le New Jersey ne comptera aucun parc éolien offshore opérationnel ni en construction le long de ses quelque 209 kilomètres de côtes. Une situation qui tranche avec celle d’autres États de la côte Est, tels que le Massachusetts, la Virginie, New York et le Rhode Island, qui ont encouragé le développement de l’éolien en mer par le biais d’incitations fiscales et ont intégré des objectifs clairs en matière de réseau et d’énergies propres à leur stratégie de croissance. Ces États disposent déjà d’installations achevées ou en cours de déploiement.
L’ancien gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, également démocrate, autrefois fervent partisan de l’éolien offshore, s’était montré plus réservé ces derniers mois. La politique hostile de l’administration Trump à l’égard de l’éolien offshore s’est avérée être un obstacle majeur. L’administration Trump avait gelé les processus d’autorisation pour les projets offshore du New Jersey à un stade précoce. Atlantic Shores, seul projet de parc éolien entièrement approuvé de l’État, a vu l’un de ses permis fédéraux révoqué en mars par l’Agence de protection de l’environnement. Shell, co-développeur du projet, s’est officiellement retiré la semaine dernière.
Bien que la capacité de Sherrill à contrer les politiques fédérales hostiles à l’éolien offshore soit limitée en tant que gouverneure, elle peut néanmoins s’assurer que l’État maintienne sa place dans une industrie qui progresse dans la région, notamment à New York. Là-bas, le parc éolien South Fork Wind est pleinement opérationnel, tandis qu’Empire Wind est en phase de construction.
Mikie Sherrill pourrait notamment renforcer le financement des programmes de formation aux métiers de l’éolien, ou encore intensifier les recours juridiques contre l’administration Trump pour obstruction au développement de certains projets, à l’instar de ce que le Rhode Island et le Connecticut ont entrepris. Le procureur général du New Jersey, Matthew Platkin, s’est d’ailleurs joint à 17 autres procureurs généraux dans une action en justice contre l’administration Trump concernant un décret qui a gelé les permis fédéraux pour l’énergie éolienne.
Sa promesse de campagne de décréter l’état d’urgence dès son premier jour pour geler les tarifs de l’énergie et repousser les excès du gouvernement fédéral indique sa détermination.
« Le gouverneur élu Sherrill a fait campagne sur la nécessité de prendre des mesures audacieuses pour réduire les coûts énergétiques des familles. [L’American Clean Power Association] se félicite que le gouverneur élu ait reconnu que l’énergie propre est essentielle pour répondre à la demande et maintenir les coûts à un niveau bas », a déclaré Jason Grumet, PDG du groupe professionnel, dans un communiqué diffusé peu après le discours d’acceptation de Sherrill.
En janvier, Mikie Sherrill succédera à Phil Murphy, qui avait engagé le New Jersey sur la voie d’un réseau électrique à zéro émission d’ici 2035, mais sans parvenir à concrétiser le développement de l’énergie éolienne offshore. Le New Jersey a donc opté mardi pour un candidat qui vise à maintenir vivaces les ambitions climatiques de l’État, et la vision selon laquelle l’éolien offshore est au cœur de ces objectifs demeure, pour l’heure, intacte.