La tension et l’émotion étaient palpables lors de la cérémonie des NASCAR Awards 2025, à peine deux jours après la défaite la plus cruelle de l’histoire de la discipline pour Denny Hamlin. Le vétéran de Joe Gibbs Racing avait survolé la finale de la saison à Phoenix, menant 208 tours et conservant une avance confortable de trois secondes. Mais une neutralisation tardive, provoquée par William Byron, a propulsé la course en prolongation. La décision audacieuse de son chef d’équipe, Chris Gayle, de changer quatre pneus s’est retournée contre lui, lui faisant perdre une position cruciale sur la piste. Son rival, Kyle Larson, qui n’avait opté que pour deux pneus, a su en profiter pour s’emparer du titre sans avoir mené le moindre tour.
Cette défaite dévastatrice, la sixième occasion manquée pour Hamlin dans ce format « vainqueur prend tout », l’a laissé sous le choc. Immédiatement après la course, il avait déclaré : « En ce moment, je ne veux plus jamais piloter une voiture », alimentant aussitôt les spéculations sur une retraite anticipée. Sur la scène de la cérémonie à Scottsdale, en Arizona, Denny Hamlin a abordé la douleur tout en cherchant une forme de perspective dans cette agonie. Il a admis que cette perte était différente de toutes ses précédentes approches du titre, établissant un parallèle émouvant avec la retraite soudaine de son ancien coéquipier, Carl Edwards.
Il a expliqué que le fait d’avoir exécuté une performance digne d’un champion, pour finalement voir le format annuler ce succès, rendait la blessure encore plus profonde. « C’était une bonne saison. C’était une excellente saison. Presque parfaite », a-t-il confessé. « Je savais ce que c’était que d’être champion. Je l’ai ressenti. À cinq (tours) de l’arrivée, je savais que c’était fini. Je n’ai pas le trophée, mais je savais que c’était probablement la première fois où j’étais forcé de performer d’une certaine manière sous ce format, et je l’ai fait, et il n’y avait rien d’autre que j’aurais pu faire pour changer le résultat. » Ses propos ont été salués par une standing ovation, à laquelle a participé son rival, Kyle Larson.
Denny Hamlin just received a standing ovation at the end of his remarks on the NASCAR Awards stage. Kyle Larson was among those who stood. Happened so spontaneously that I had to start recording again after Hamlin finished speaking. pic.twitter.com/hogUEbvmA5
— Steven Taranto (@STaranto92) November 5, 2025
De son côté, Kyle Larson, malgré son deuxième titre, a rendu un hommage appuyé à Denny Hamlin lors de son discours : « Je dois adresser une mention spéciale à Denny Hamlin. Personne dans ce sport ne travaille plus dur ni n’attend plus de lui-même. Année après année, il élève le niveau et pousse ses concurrents à être meilleurs. Il se tient à un véritable standard de champion, et je pense que tout le monde dans cette pièce a énormément de respect pour cela. » Ce commentaire témoigne d’un consensus au sein de l’industrie : Hamlin était le pilote qui méritait le titre, ce qui a donné un poids considérable à la standing ovation qu’il a reçue.
Le flot de soutien et la controverse autour de la défaite de Hamlin ont immédiatement polarisé la vaste communauté de fans. Les messages respectueux soulignent le débat central autour du format du « Championship 4 ». Certains internautes ont exprimé leur inquiétude : « Ils savent que ça pourrait être la fin pour lui. » Bien que Denny Hamlin ait prolongé son contrat avec JGR jusqu’en 2027 en juillet 2025, l’agonie d’avoir mené plus de 200 tours et remporté six courses en 2025, pour finalement perdre le titre dans un duel en prolongation de deux tours, a été un coup émotionnel profond. Cette dévastation a conduit Hamlin à réitérer quelques jours plus tard, lors de la cérémonie, qu’il était bien sous contrat pour revenir, mais qu’il avait besoin « d’un peu de temps pour digérer ». Un autre fan a affirmé avec conviction : « Ils savent qui est le vrai champion. »
De nombreux pilotes ont reconnu la performance de champion de Hamlin, même dans la défaite. William Byron, dont le plat tardif avait provoqué la neutralisation fatale, s’est même excusé auprès de lui en conférence de presse, lui disant directement : « Tu le méritais. » Certains fans ont utilisé des analogies décalées, comparant la situation à un « climax d’anime très émouvant où, à la fin, le méchant meurt en héros et tout le monde vient l’honorer », tandis que d’autres se sont contentés d’un mot : « Respect », pour le vétéran qui méritait cette victoire tant attendue.
Cependant, le sentiment général de l’audience a été résumé par un fan : « Quelqu’un d’autre a peut-être gagné le championnat, mais il a gagné les cœurs, et c’est ce qui compte. » Le chagrin a été amplifié par les enjeux personnels : Denny Hamlin avait révélé que son père, âgé de 75 ans et malade, regardait la course depuis chez lui, et que c’était probablement sa dernière chance de voir son fils remporter le titre. De plus, la scène touchante de sa fiancée Jordan Fish, de ses jeunes filles Taylor et Molly, et de son chef d’équipe Chris Gayle en larmes sur la voie des stands après la course a humanisé le pilote souvent controversé.
Ce championnat a cimenté le récit : Denny Hamlin a livré une performance de champion, même s’il n’a pas remporté le trophée.