De minuscules dinosaures du Trias révèlent les stratégies de croissance uniques des animaux anciens

50

Publié le 17 février 2026 14h50. La découverte d’un fossile de dinosaure particulièrement petit au Brésil apporte de nouvelles informations sur les premières étapes de l’évolution des sauropodomorphes, les ancêtres des plus grands dinosaures terrestres ayant jamais existé.

• Un fossile de dinosaure juvénile, mesurant moins de 6 centimètres, a été découvert dans le sud du Brésil.
• L’analyse de la microstructure osseuse révèle des périodes d’arrêt de croissance, suggérant une stratégie de développement flexible chez ces premiers dinosaures.
• Cette découverte pourrait éclairer la manière dont les sauropodomorphes ont évolué vers des tailles gigantesques.

Une équipe de paléontologues de l’Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia, dirigée par le Dr Luciano Artemio Leal, a mis au jour ce spécimen exceptionnel dans les affleurements rocheux de Cerro da Alemoa, dans l’État du Rio Grande do Sul. Selon les chercheurs, ce site représente un enregistrement géologique et faunistique important de la superséquence de Santa Maria.

Les couches sédimentaires où le fossile a été trouvé datent de la période carnienne du Trias supérieur, il y a environ 237 à 227 millions d’années, une époque où les dinosaures venaient d’apparaître sur Terre. Ce qui distingue cette découverte, c’est la taille minuscule des os : aucun ne dépasse 5,7 centimètres. Le fossile comprend des fragments d’humérus (os du bras), de métatarsiens (os des jambes), des phalanges unguées (doigts griffus), des arcs neuraux et une partie du centre vertébral.

L’analyse anatomique et phylogénétique a permis de confirmer que le spécimen appartient à un sauropodomorphe basal, c’est-à-dire une des formes les plus primitives de cette lignée. Les paléontologues soulignent l’importance de ce spécimen juvénile :

« Une analyse combinée morphologique, ostéohistologique et phylogénétique le place comme un sauropodomorphe basal du Trias brésilien. »

Paléontologues

Contrairement aux sauropodomorphes plus tardifs, qui ont atteint des dimensions colossales, cet individu était encore en pleine croissance. L’étude de la microstructure osseuse, ou ostéohistologie, a révélé la présence d’au moins un cycle complet d’arrêt de croissance, matérialisé par des lignes de croissance arrêtée – un phénomène comparable aux anneaux que l’on observe sur un tronc d’arbre.

Ces lignes indiquent que le dinosaure a connu une interruption de sa croissance au début de sa vie. Les chercheurs précisent :

« Les caractéristiques observées indiquent que les individus sont encore au stade de développement, ont connu le premier arrêt de croissance et se trouvent au milieu du deuxième cycle. »

Chercheurs

Cette découverte suggère que même à petite taille, les premiers sauropodomorphes pouvaient adopter des stratégies de croissance flexibles. Cette flexibilité pourrait être un élément clé pour comprendre comment ces dinosaures ont pu évoluer vers des tailles aussi impressionnantes.

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les origines des dinosaures géants et sur les mécanismes qui ont permis leur développement.

À lire aussi : Des scientifiques découvrent un très petit dinosaure doté d’une anatomie des plus bizarres

À lire aussi : Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure avec une structure cutanée unique

À lire aussi : Un nouveau dinosaure géant découvert en Argentine aurait vécu il y a 83 millions d’années