Une nouvelle « super-Terre », baptisée GJ 251 c, découverte à moins de 20 années-lumière, ravive l’espoir des astronomes dans la quête de planètes potentiellement habitables. Située dans la constellation du Lynx, cette exoplanète de près de quatre fois la masse de la Terre orbite autour d’une naine rouge dans la zone dite « habitable ».
Cette découverte, fruit du travail d’une équipe internationale de chercheurs, a été rendue possible grâce à l’utilisation de deux spectrographes de pointe : le Habitable-Zone Planet Finder, installé sur le télescope Hobby-Eberly au Texas, et Nieid, à l’Observatoire national de Kitt Peak en Arizona. L’analyse conjointe des données a permis de détecter de légères oscillations de l’étoile GJ 251, causées par l’attraction gravitationnelle de sa compagne planétaire. GJ 251 c effectue une orbite complète autour de son étoile en 54 jours.
La planète GJ 251 c est une rocheuse qui reçoit de son étoile une quantité d’énergie similaire à celle que la Terre reçoit du Soleil. Théoriquement, sa surface pourrait donc présenter des températures propices à l’existence d’eau liquide, un élément crucial pour la vie telle que nous la connaissons.
Sa proximité, à seulement 18,2 années-lumière, en fait une cible privilégiée pour les futures observations atmosphériques avec les télescopes de nouvelle génération. Cependant, les scientifiques appellent à la prudence : « Être en zone habitable ne veut pas dire être habitable », soulignent-ils.
Les naines rouges, comme GJ 251, sont connues pour leur instabilité. De puissantes éruptions et des émissions intenses de rayonnement ultraviolet peuvent éroder l’atmosphère des planètes voisines, rendant le développement ou la survie de toute forme de vie très improbable. À ce stade, aucune observation directe de l’atmosphère de GJ 251 c n’a été réalisée. On ignore donc si elle possède une atmosphère et si celle-ci contient des gaz tels que l’oxygène, le dioxyde de carbone ou la vapeur d’eau.
Cette découverte, publiée dans la revue scientifique *The Astronomical Journal*, s’inscrit dans un effort de recherche plus large visant à identifier des mondes « terrestres » extrasolaires. Ces dernières années, plusieurs exoplanètes similaires ont captivé l’attention de la communauté astronomique. Parmi les plus notables, on compte Proxima Centauri b, située à seulement 4,2 années-lumière, également dans la zone habitable de son étoile, mais exposée à de violentes tempêtes stellaires. LHS 1140 b, découverte en 2017, est une autre super-Terre dans la constellation de la Baleine, présentant des conditions favorables au maintien d’une atmosphère stable. Le système Trappist-1 est également d’un intérêt majeur, avec ses sept planètes de la taille de la Terre, dont trois se trouvent dans la zone habitable.
Chacun de ces mondes constitue un laboratoire naturel pour étudier les conditions propices à l’émergence de la vie dans l’Univers. Toutefois, à l’heure actuelle, aucune preuve directe de vie n’a été apportée. Les instruments actuels, y compris le télescope spatial James Webb, ne peuvent analyser que l’atmosphère des planètes plus massives ou orbitant très près de leur étoile. Des télescopes encore plus performants seront nécessaires pour observer directement la lumière réfléchie par des mondes comme GJ 251 c et y déceler d’éventuelles « biosignatures », c’est-à-dire des traces chimiques compatibles avec la présence de vie.