Publié le 26 février 2026 à 12h43. La découverte en Patagonie argentine d’un fossile exceptionnellement bien conservé d’un minuscule dinosaure carnivore, Alnashetri cerropoliciensis, remet en question les théories établies sur l’évolution des alvarézaures et leur répartition géographique.
Un groupe international de paléontologues, dirigé par des chercheurs du Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique (CONICET), a identifié un squelette remarquablement complet d’alvarézaure dans la région de La Buitrera, au nord de Río Negro. Cette découverte, publiée dans la revue Nature, apporte de nouvelles clés sur l’évolution des carnivores préhistoriques et leur adaptation à différents environnements.
Alnashetri cerropoliciensis vivait il y a environ 95 millions d’années et mesurait moins de 70 centimètres de long pour un poids d’environ un kilogramme. Les scientifiques du CONICET le décrivent comme ayant une apparence similaire à celle d’une poule, tout en présentant des caractéristiques communes avec les tyrannosaures. Le fossile se distingue par un degré de préservation et d’exhaustivité supérieur à celui d’autres restes découverts dans la même zone en 2004.
L’anatomie de ce dinosaure révèle un bras relativement long et robuste, contrairement aux alvarézaures plus récents qui présentent des membres supérieurs courts et un seul doigt principal. Selon Sebastián Apesteguía, chercheur au CONICET :
« Cela nous montre que ces dinosaures ne sont pas devenus petits en raison du changement de régime alimentaire, mais plutôt qu’ils ont toujours été de petite taille. »
L’analyse phylogénétique place Alnashetri parmi les alvarézaures les plus basaux, suggérant que le groupe s’est dispersé à travers le supercontinent Pangée dès son origine il y a environ 150 millions d’années. Jorge Meso, boursier postdoctoral au CONICET, explique :
« Les hypothèses phylogénétiques considèrent Alnashetri comme l’un des alvarézaures les plus basaux, encore plus basal que certaines formes connues du Jurassique supérieur. Cela implique que, dès que le groupe est originaire de la Pangée, il s’est dispersé à travers le supercontinent. »
Cette découverte a permis d’identifier d’autres fossiles similaires dans des musées internationaux, notamment un petit théropode de la formation Morrison (États-Unis) et Calamosaurus foxi, de l’île de Wight (Royaume-Uni). Jusqu’à présent, le manque de spécimens du Crétacé moyen ou inférieur en Amérique du Sud rendait difficile la reconstitution de la dispersion de ces dinosaures avant la fragmentation de la Pangée.
L’étude histologique, menée par Ignacio Cerda (CONICET), a révélé que le spécimen avait au moins quatre ans au moment de sa mort et avait probablement atteint l’âge adulte reproducteur. Les chercheurs estiment qu’il se nourrissait probablement de petits vertébrés et d’insectes, bien que sa dentition ne présente pas d’adaptation spécifique à un régime insectivore, comme on l’observe chez les espèces plus évoluées du groupe. La recherche a été menée en collaboration avec des experts américains de l’Université du Minnesota, du Field Museum, de Stony Brook University et du Coe College, avec le soutien de la National Geographic Society et de la Fondation Azara.
L’étude d’Alnashetri cerropoliciensis fournit des informations cruciales sur les schémas d’évolution et de dispersion des alvarézaures, permettant de mieux comprendre leur développement corporel et de réviser les modèles de miniaturisation et d’adaptation écologique dans l’histoire de l’évolution.