Publié le 9 février 2024 14h17. Des chercheurs italiens ont découvert ce qui pourrait être un tunnel de lave souterrain sur Vénus, une découverte majeure qui pourrait éclairer l’histoire géologique de la planète et faciliter l’exploration future.
- L’équipe de l’Université de Trente a identifié une cavité volcanique d’environ 1 kilomètre de diamètre et d’au moins 150 mètres de hauteur.
- La découverte a été rendue possible grâce à l’analyse de données radar collectées par la sonde spatiale Magellan de la NASA dans les années 1990.
- Cette découverte ouvre des perspectives intéressantes pour les prochaines missions vers Vénus, notamment les missions EnVision de l’Agence spatiale européenne et Veritas de la NASA.
Pour la première fois, des scientifiques ont des preuves solides de l’existence de tunnels de lave sous la surface de Vénus. Cette découverte, fruit du travail d’une équipe de l’Université de Trente en Italie, repose sur l’interprétation de données radar recueillies par la sonde Magellan de la NASA. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique Nature Communications.
L’identification de cette structure souterraine est d’autant plus significative que l’observation directe de la surface de Vénus est rendue impossible par son épaisse atmosphère nuageuse. Les scientifiques doivent donc s’appuyer sur des techniques d’imagerie radar pour percer les mystères de cette planète infernale. L’équipe italienne a repéré une sorte de « lucarne », une dépression peu profonde dans la région du mont Nyx, qui a été interprétée comme l’effondrement partiel du toit d’un tunnel volcanique.
Ces tunnels de lave, formés lorsque la lave refroidit et se solidifie tout en continuant à s’écouler en dessous, ne sont pas un phénomène unique au système solaire. Des formations similaires ont été observées sur la Lune et Mars, mais leur confirmation sur Vénus restait à faire. Selon Lorenzo Bruzzone, coordinateur de l’étude et directeur du Laboratoire de télédétection de l’Université de Trente, cette découverte valide des hypothèses formulées depuis des décennies.
« Notre connaissance de Vénus reste limitée et nous n’avons jamais pu observer directement les processus qui se déroulent sous sa surface. Identifier une cavité volcanique est une étape clé pour mieux comprendre l’évolution de la planète. »
Lorenzo Bruzzone, coordinateur de l’étude et directeur du Laboratoire de télédétection de l’Université de Trente
L’analyse des images radar acquises entre 1990 et 1992 par Magellan a été réalisée grâce à une technique innovante développée par l’équipe de Trente, permettant de détecter et de caractériser ces conduits souterrains. Les données suggèrent que le tunnel découvert s’étend sur une longueur minimale de 45 kilomètres, avec un diamètre d’environ 1 kilomètre et un plafond d’au moins 150 mètres d’épaisseur. La cavité atteint une profondeur minimale de 375 mètres.
Les conditions physiques de Vénus, notamment sa gravité plus faible que celle de la Terre et son atmosphère dense, pourraient favoriser la formation de tunnels de lave de grande taille. La croûte isolante qui se forme rapidement sur la lave en fusion permettrait de maintenir la lave liquide plus longtemps, facilitant ainsi la création de conduits souterrains plus larges et plus hauts que ceux observés sur Terre ou Mars. En effet, le conduit identifié sur Vénus semble être plus vaste que ceux détectés sur ces deux planètes, et comparable aux plus grands tunnels volcaniques théorisés pour la Lune.
Bien que les données actuelles ne confirment pour l’instant que la portion du tunnel proche de la lucarne, l’étude souligne l’importance de cette découverte pour les futures missions vers Vénus. Les missions EnVision de l’Agence spatiale européenne et Veritas de la NASA, qui seront équipées de radars avancés, pourraient permettre de cartographier plus précisément ces structures souterraines et de mieux comprendre l’histoire géologique de Vénus.