Publié le 2024-05-27 14:35:00. Des fossiles de minuscules crustacés révèlent que des espèces adaptées aux eaux froides ont pu traverser le Pacifique Nord il y a cinq millions d’années, remettant en question notre compréhension des courants océaniques et de la dispersion de la vie marine.
- Des coquilles microscopiques découvertes au Japon témoignent de routes maritimes anciennes reliant l’Asie et l’Amérique du Nord.
- L’étude démontre un mouvement à grande distance des espèces, plutôt qu’une simple adaptation locale.
- Ces découvertes éclairent les conditions océaniques du Pliocène, une période climatique comparable à la nôtre.
Des paléontologues ont mis au jour des preuves d’anciennes voies de migration marine grâce à l’analyse de fossiles d’ostracodes, de minuscules crustacés dont les coquilles se fossilisent facilement dans les sédiments marins. Ces coquilles, de la taille d’un grain de sable, ont révélé que des espèces vivant dans les fonds marins ont pu se déplacer sur de longues distances à travers le Pacifique Nord il y a environ cinq millions d’années.
L’équipe de chercheurs de l’Université de Kumamoto a examiné des sédiments provenant de la Formation de Takikawa, dans le nord du Japon. Cette région, caractérisée par une baie intérieure abritée et des eaux de fond froides, a conservé une communauté d’ostracodes unique. L’analyse de ces fossiles a permis d’identifier une lignée particulière qui était également présente dans des régions éloignées, notamment près de l’Alaska.
Cette découverte suggère que le Pacifique Nord était alors parcouru de courants maritimes qui permettaient à ces espèces adaptées au froid de se déplacer entre l’Asie et l’Amérique du Nord. Les chercheurs ont même identifié une nouvelle espèce, Woodeltia sorapuchiensis, et ont proposé que l’ensemble de la lignée du Pacifique mérite son propre genre. La comparaison des contours des coquilles et de leurs structures internes a confirmé la cohérence des fossiles japonais et américains.
L’importance de cette étude réside dans sa capacité à éclairer les conditions océaniques du Pliocène, une période géologique qui présente des similitudes avec le climat actuel. Les températures mondiales étaient plus élevées, mais les courants du nord continuaient de relier les différentes côtes. Selon les chercheurs, ces courants ont joué un rôle crucial dans la distribution des espèces marines.
« Nos résultats indiquent que les modèles de circulation océanique dans le Pacifique Nord étaient plus dynamiques qu’on ne le pensait auparavant »,
Tanaka, chercheur principal de l’étude
L’étude des ostracodes est particulièrement précieuse car ces crustacés sont sensibles aux variations de température et de profondeur de l’eau. Le mélange de différentes espèces de coquilles dans les sédiments permet de reconstituer l’histoire des courants maritimes et des conditions environnementales passées. Les chercheurs espèrent que ces découvertes permettront de mieux comprendre l’impact du changement climatique sur les écosystèmes marins.
Les scientifiques étudient le Pliocène car il offre un aperçu des océans à des niveaux de dioxyde de carbone comparables aux niveaux actuels. Cette période, il y a quelques millions d’années, a connu des températures mondiales plus élevées et une élévation du niveau de la mer, ce qui en fait un analogue précieux pour étudier les effets du réchauffement climatique actuel.
Les chercheurs prévoient de poursuivre leurs investigations en échantillonnant davantage de sites dans le Pacifique et en comparant les espèces qui apparaissent ensemble. Ils espèrent ainsi affiner leur compréhension des routes de migration marine et des facteurs qui ont influencé la distribution des espèces dans le passé. L’étude est publiée dans le Journal de paléontologie.
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