Publié le 10 février 2024 01:50:00. Une équipe de chercheurs chinois a identifié un mécanisme biologique clé lié au déclin de la fertilité féminine avec l’âge, ouvrant la voie à de nouvelles thérapies potentielles, dont l’utilisation d’un médicament déjà connu pour ses effets sur la longévité.
- Une activité excessive des ribosomes dans les ovocytes et les cellules du cumulus pourrait être à l’origine de l’infertilité liée à l’âge.
- L’antibiotique rapamycine, initialement utilisé comme antifongique, s’est révélé prometteur pour stabiliser les protéines cellulaires et améliorer la qualité des embryons.
- Des essais cliniques préliminaires ont montré une augmentation d’environ 20 % du taux de grossesse chez des femmes ayant échoué à une fécondation in vitro grâce à l’administration de rapamycine.
Des chercheurs de l’Université Nankai, à Tianjin, ont mis en lumière un processus jusqu’alors largement ignoré qui pourrait expliquer pourquoi la fertilité féminine diminue significativement après 35 ans. Leur étude, publiée dans la revue Cell Reports Medicine, suggère que la clé pour inverser cette tendance pourrait résider dans un médicament déjà utilisé pour ses propriétés anti-âge.
L’équipe, dirigée par le professeur Liu Lin, a découvert qu’après l’âge de 34 ans, les ovocytes (cellules reproductrices féminines) et les cellules du cumulus – qui les entourent et les soutiennent – présentent une activité anormalement élevée au niveau de leurs ribosomes. Ces structures cellulaires sont responsables de la synthèse des protéines, des éléments essentiels au bon fonctionnement de l’organisme.
Selon les chercheurs, cette « hyperactivité ribosomale » perturbe l’équilibre cellulaire et contribue à l’infertilité. Les ribosomes, souvent décrits comme les « usines de synthèse de protéines » des cellules, augmentent la production de protéines mais, paradoxalement, réduisent leur stabilité. Ce déséquilibre peut accélérer le vieillissement ovarien et dégrader la qualité des embryons.
Li Jie, membre de l’équipe de recherche, souligne l’importance de cette découverte :
« Notre étude indique qu’une fonction ribosomale anormale est un facteur sous-jacent majeur dans l’infertilité féminine, un aspect qui a été largement négligé dans les recherches précédentes. »
Il ajoute :
« Une activité ribosomale excessive entraîne une baisse de la qualité des ovules, et cet effet ne se limite pas aux ovocytes eux-mêmes. Avec l’âge, les cellules du cumulus environnantes subissent des changements similaires, nuisant collectivement au potentiel de développement des œufs et des embryons, et entraînant parfois l’infertilité. »
Forts de ces observations, les chercheurs ont exploré l’utilisation de la rapamycine, un antibiotique initialement développé comme antifongique. En 2022, des travaux menés par l’École de Médecine de Harvard avaient confirmé que la rapamycine prolongeait la durée de vie des souris, confirmant ainsi son potentiel en tant qu’agent anti-âge.
Les expériences menées par l’équipe du professeur Liu sur des ovocytes et des cellules du cumulus de souris ont révélé que la rapamycine stabilisait efficacement les protéines cellulaires, améliorant ainsi l’environnement ovarien et la qualité des embryons.
« Cela a montré que la rapamycine stabilise efficacement les protéines cellulaires, améliorant ainsi l’environnement ovarien et la qualité des embryons. »
a déclaré le professeur Liu.
Ces résultats ont ensuite été validés lors d’un premier essai clinique impliquant plus de 100 femmes ayant échoué à une fécondation in vitro (FIV). Les participantes ont été réparties en deux groupes : un groupe expérimental recevant de la rapamycine et un groupe témoin.
« Nos essais cliniques ciblaient principalement les patientes dont le développement médiocre des ovules ou des embryons était lié à l’âge. Les résultats ont montré que l’intervention à la rapamycine augmentait le taux de grossesse d’environ 20 pour cent, tout en améliorant de manière significative le nombre d’embryons de haute qualité. »
a précisé Liu.
Ces premiers résultats suggèrent que l’administration à court terme de rapamycine pourrait offrir une nouvelle chance aux femmes ayant déjà connu un échec de FIV ou un arrêt du développement embryonnaire. Selon Liu, les données actuelles indiquent une bonne sécurité et l’absence d’effets indésirables sur la viabilité embryonnaire, à faible dose et par voie orale.
Le docteur Wu Xueqing, de l’Hôpital pour enfants de la province du Shanxi, se montre enthousiaste :
« Ces résultats sont inspirants et ouvrent une nouvelle voie pour comprendre et traiter l’infertilité liée à l’âge. »
Cependant, il est important de noter que la rapamycine peut avoir des effets secondaires. L’entrepreneur technologique américain Bryan Johnson, qui avait fait de la recherche sur la longévité une priorité, aurait cessé de prendre de la rapamycine l’année dernière en raison d’effets indésirables tels que des taux de cholestérol et de sucre dans le sang anormaux, une augmentation de la fréquence cardiaque et un risque accru d’infections cutanées, selon le magazine The Economist.
Les chercheurs insistent sur la nécessité de mener des essais cliniques à plus grande échelle pour confirmer l’efficacité de la rapamycine dans le traitement de l’infertilité féminine et d’optimiser les protocoles de traitement.
« Des protocoles de traitement complémentaires optimisés sont également essentiels pour aller de l’avant. »
conclut Wu Xueqing.
Zang Yifan a contribué à cet article.