Publié le 11 février 2024 18:35. Une consommation modérée de café ou de thé pourrait contribuer à réduire le risque de démence, selon une vaste étude menée sur près de 132 000 personnes pendant plus de quatre décennies.
- Boire deux à trois tasses de café par jour est associé à un risque de démence inférieur d’environ 20 %.
- Une à deux tasses de thé contenant de la caféine par jour sont liées à une réduction du risque de démence d’environ 15 %.
- L’étude, qui a suivi des participants pendant jusqu’à 43 ans, suggère un lien entre la consommation de caféine et la protection du cerveau, bien que le mécanisme exact reste à déterminer.
La consommation régulière de café ou de thé, à condition qu’ils soient caféinés et consommés avec modération, pourrait avoir un effet protecteur contre la démence. C’est la conclusion d’une étude de grande envergure, publiée ce lundi dans la revue médicale JAMA, qui a suivi l’évolution cognitive de plus de 131 821 participants pendant une période maximale de 43 ans.
Les chercheurs ont constaté que les personnes qui buvaient entre une et cinq tasses de café contenant de la caféine par jour présentaient un risque de démence réduit d’environ 20 % par rapport à celles qui en consommaient très peu ou pas. La consommation d’au moins une tasse de thé caféiné par jour était associée à une diminution du risque d’environ 15 %.
L’étude ne permet pas d’établir un lien de causalité direct entre la caféine et la protection contre la démence. Il est possible que d’autres facteurs liés au mode de vie des buveurs de café et de thé contribuent à cet effet bénéfique. Cependant, les chercheurs ont pris en compte de nombreux autres paramètres, tels que l’état de santé général, les médicaments pris, l’alimentation, le niveau d’éducation, le statut socio-économique, les antécédents familiaux de démence, l’indice de masse corporelle, le tabagisme et la santé mentale.
Selon le professeur Aladdin Shadyab, de l’Université de Californie à San Diego, qui n’a pas participé à l’étude, il s’agit d’une recherche « très vaste et rigoureuse » qui confirme l’association entre la consommation de deux à trois tasses de café par jour et un risque plus faible de démence.
L’étude a été menée auprès de participantes à l’étude sur la santé des infirmières et de participants à l’étude de suivi sur les professionnels de la santé. Les participants, généralement âgés de 40 à 50 ans au début de l’étude, ont régulièrement fourni des informations sur leurs habitudes alimentaires, leur état de santé et leur mode de vie. Au cours de la période de suivi, 11 033 participants ont développé une forme de démence, diagnostiquée par des certificats de décès ou des évaluations médicales.
L’effet protecteur de la caféine semblait persister, même chez les personnes présentant des facteurs de risque génétiques pour la maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence. L’étude, financée par les National Institutes of Health, n’a pas distingué les différents types de démence.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Daniel Wang, épidémiologiste au Mass General Brigham Health System, précise que l’avantage observé se stabilisait au-delà de deux tasses et demie de café par jour, suggérant que le corps humain ne peut pas métaboliser davantage de composés bioactifs contenus dans le café et le thé. Le Dr Wang, lui-même consommateur de trois tasses de café et de thé vert par jour, souligne que l’étude n’a révélé aucun effet négatif lié à une consommation plus élevée de caféine.
Cependant, d’autres études suggèrent qu’une consommation excessive de caféine pourrait avoir des effets indésirables, tels que des troubles du sommeil ou une exacerbation de l’anxiété. Le Dr Fang Fang Zhang, épidémiologiste à la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l’Université Tufts, rappelle qu’une étude de 2025 avait déjà établi qu’il n’y avait « aucun avantage supplémentaire au-delà de trois tasses ». Elle ajoute que l’ajout de lait ou de sucre pourrait annuler les effets bénéfiques de la caféine sur la mortalité. L’étude sur la démence n’a pas pris en compte la consommation de lait ou de sucre.
Au-delà de la démence, les chercheurs ont également évalué le déclin cognitif subjectif, c’est-à-dire la perception par les individus d’une perte de mémoire ou de difficultés de concentration, souvent un signe précoce de troubles cognitifs. Les participants qui consommaient davantage de caféine étaient moins susceptibles de signaler de tels troubles.
Parmi les 17 000 participantes de plus de 70 ans qui ont régulièrement passé des tests cognitifs, celles qui consommaient le plus de caféine ont obtenu des résultats légèrement supérieurs à leur âge, ce qui suggère un ralentissement du déclin cognitif d’environ sept mois.
Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses pour expliquer les effets protecteurs de la caféine sur le cerveau. Elle pourrait réduire la neuroinflammation, améliorer la fonction vasculaire ou augmenter la sensibilité à l’insuline, protégeant ainsi contre le diabète, un facteur de risque de démence.
Le Dr Shadyab tempère toutefois ces conclusions, soulignant que les résultats « ne suggèrent pas nécessairement que nous devrions encourager les gens à boire du café, mais ils sont rassurants pour les buveurs de café actuels ». Le Dr Zhang suggère que les personnes qui ne consomment pas de caféine pourraient « essayer », en commençant par de petites quantités pour évaluer leur tolérance.
L’effet protecteur de la caféine semble plus marqué chez les personnes de moins de 75 ans, car le déclin cognitif se développe sur plusieurs décennies. Selon le Dr Wang, « si vous pouvez modifier vos habitudes de santé tôt, avant l’âge mûr, cela sera plus bénéfique ».
Il est important de noter que les participants à l’étude étaient des professionnels de la santé, ce qui pourrait limiter la généralisation des résultats à l’ensemble de la population. Cependant, le Dr Zhang souligne que les buveurs de caféine étaient plus susceptibles de fumer et de boire de l’alcool, ce qui suggère qu’ils n’étaient pas exceptionnellement en meilleure santé que les Américains typiques.
Les chercheurs reconnaissent qu’il n’a pas été possible d’exclure toutes les influences potentielles sur les résultats. Ils soulèvent notamment la question de savoir si certaines personnes buvaient du décaféiné pour des raisons médicales liées à la démence, plutôt que d’observer un effet direct de la boisson.
Enfin, l’étude ne permet pas de déterminer quel type de café ou de thé serait le plus bénéfique pour la santé cognitive : Darjeeling ou matcha ? Sumatra ou Colombie ? Un americano à 6 $ ou le café aromatisé gratuit de la machine du bureau ?