Publié le 7 février 2024 14h48. Des chercheurs ont démontré que les bonobos sont capables d’imaginer des scénarios et des objets inexistants, une capacité longtemps considérée comme exclusivement humaine. Cette découverte, publiée dans la revue Science, remet en question notre compréhension de la cognition animale.
- Les bonobos peuvent former des « représentations secondaires », c’est-à-dire imaginer des alternatives ou des hypothèses.
- L’étude a été menée avec Kanzi, un bonobo décédé l’année dernière, qui a démontré sa capacité à suivre des simulations mentales impliquant des jus et des raisins.
- Cette recherche suggère que l’imagination pourrait ne pas être une caractéristique unique à l’espèce humaine, mais partager des racines évolutives avec d’autres primates.
L’imagination, longtemps perçue comme un attribut propre à l’humanité, pourrait être partagée avec d’autres espèces animales, notamment les primates. C’est la conclusion d’une étude menée par Amalia PM Bastos et Christopher Krupenye, chercheurs à l’université Johns Hopkins, et publiée dans la prestigieuse revue Science. Leur travail, basé sur l’observation de Kanzi, un bonobo de 43 ans issu de l’organisation Ape Initiative, suggère que ces animaux sont capables de former des représentations mentales d’objets et de situations qui n’existent pas dans la réalité.
Les chercheurs estiment que cette capacité cognitive pourrait avoir émergé il y a environ neuf millions d’années. Kanzi, qui a été élevé en captivité et formé à communiquer avec les humains, a participé à une série d’expériences conçues pour tester sa capacité à imaginer. Il a démontré qu’il pouvait comprendre et suivre des scénarios hypothétiques, ce que les scientifiques appellent des « représentations secondaires ». Ces représentations permettent de concevoir des alternatives et d’améliorer les capacités cognitives.
Selon Christopher Krupenye, cette découverte est véritablement transformatrice :
« L’imagination a longtemps été considérée comme un élément essentiel de ce que signifie être humain, mais l’idée qu’elle n’est peut-être pas unique à notre espèce est véritablement transformatrice. »
Christopher Krupenye, chercheur à l’université Johns Hopkins
Cette avancée s’inscrit dans la continuité des découvertes qui ont progressivement remis en question la définition même de l’humanité. Comme le souligne Krupenye, la découverte par Jane Goodall, il y a plusieurs décennies, que les chimpanzés fabriquent et utilisent des outils a déjà provoqué un changement profond dans notre compréhension de ce qui nous distingue des autres animaux.
« Cela nous invite également à reconsidérer ce qui nous rend spéciaux et quelle est la vie mentale parmi les autres créatures. »
Christopher Krupenye, chercheur à l’université Johns Hopkins
Les expériences menées par l’équipe de recherche portaient sur la capacité de Kanzi à imaginer la présence de jus et de raisins. Dans un premier temps, les chercheurs ont simulé le versement de jus dans deux verres, puis ont fait semblant de vider l’un d’eux. Lorsqu’on a demandé à Kanzi où se trouvait le verre contenant encore du jus, il l’a désigné correctement la grande majorité du temps, même si le jus n’avait pas été réellement vidé.
Une seconde expérience a consisté à présenter à Kanzi un verre contenant du jus et un verre vide, puis à lui demander lequel il préférait. Le bonobo a presque systématiquement choisi le verre contenant du liquide. Enfin, dans une dernière phase, Christopher Krupenye a fait croire à Kanzi qu’il mangeait des raisins et les déposait dans deux assiettes vides. Lorsqu’on lui a demandé où se trouvaient réellement les raisins, Kanzi a parfois répondu qu’ils étaient encore dans le récipient imaginaire, démontrant ainsi sa capacité à concevoir un objet qui n’existait pas physiquement.
Amalia PM Bastos souligne l’importance de cette découverte :
« Il est extrêmement choquant et excitant que leur vie mentale transcende le présent et que leur esprit puisse concevoir des choses qui n’existent pas. Kanzi est capable de générer l’idée de cet objet imaginaire et, en même temps, de savoir qu’il n’est pas réel. »
Amalia PM Bastos, chercheuse à l’université Johns Hopkins
Pour Krupenye, cette capacité à imaginer est fondamentale pour la richesse de la vie mentale humaine. Il ajoute :
« L’imagination est l’une de ces choses qui chez les humains nous donnent une vie mentale riche. Et si nous partageons certaines racines de l’imagination avec les singes, cela devrait amener les gens à remettre en question l’hypothèse selon laquelle les autres animaux mènent simplement une vie robotique, limitée au présent. »
Christopher Krupenye, chercheur à l’université Johns Hopkins