Après une absence remarquée de huit mois des terrains de cricket, Virat Kohli s’apprête à faire son grand retour en compétition ce février en Australie. Ce retour soulève une double interrogation : l’ancien capitaine jouera-t-il la Coupe du Monde 2027 et devrait-il y participer ? Si la première question semble légitime compte tenu de son inactivité, la seconde divise, d’autant que sa sélection pour la série contre l’Australie repose sur ses performances passées plutôt que sur sa forme actuelle.
Ajit Agarkar, président du comité de sélection de la BCCI, a donné le ton en retirant Rohit Sharma du capitanat et en déclarant à la presse que les deux stars étaient « peu commodes » quant à leur avenir et leur participation au Mondial 2027. Cependant, Dinesh Karthik, ami proche de Kohli et son ancien entraîneur chez les Royal Challengers de Bangalore lors de l’IPL, a éclairé la pensée de la star.
Karthik assure que Kohli est « absolument, oui » désireux de participer à la Coupe du Monde 2027 qui se déroulera en Afrique du Sud dans deux ans. « Il est impatient de jouer la Coupe du Monde. À Londres, il s’entraînait pendant cette longue période d’inactivité, une première dans sa carrière. Je sais qu’il pratiquait le cricket deux à trois fois par semaine. Cela montre que l’homme est sérieux dans son désir de jouer la Coupe du Monde », a-t-il confié sur Instagram. « Et s’il est là, il n’y a aucune tension, selon moi, car il sait ce qu’il faut pour performer sous pression. Il l’a fait maintes et maintes fois, et je suis très confiant qu’il le fera encore », a ajouté Karthik.
L’importance de Kohli en Afrique du Sud
Peu importe où il joue, Virat Kohli reste un atout majeur pour les ambitions indiennes en ODI (One Day International). Mais en Afrique du Sud, il sera sans doute plus crucial que jamais. Son excellente moyenne au bâton de 76,38 dans ce pays, couplée à des terrains qui devraient offrir rebond et vivacité, rend sa présence indispensable pour l’Inde. Lors de la dernière série ODI, Kohli affichait une moyenne de 38,66 en trois manches, ponctuée de deux demi-siècles. Souvenons-nous qu’en 2018, il avait inscrit trois centuries en six manches, avec une moyenne stupéfiante de 186,00. Si l’Inde aspire à reconquérir le trophée, la contribution de Kohli sera déterminante.
« Si vous observez la manière dont l’Inde joue depuis quelque temps, il est le pilier central. C’est le ciment le plus important de l’équipe, autour duquel tous les autres évoluent », explique Dinesh Karthik. « Des joueurs comme Gill, Rohit, Shreyas Iyer et KL Rahul jouent tous un cricket offensif et positif parce qu’ils savent qu’il y a un Virat Kohli pour absorber la pression. Si les choses tournent mal, il s’en chargera », poursuit-il. Karthik, qui a participé au SA20 (la ligue sud-africaine), rappelle que le Mondial 2027 aura lieu début de l’été sud-africain, sur des terrains « un peu épicés », favorisant les lanceurs rapides, avec une dureté et un rebond prononcés. « Il sait comment gérer la pression. C’est le ‘chasseur de records’ », conclut Karthik.
Le dilemme Kohli
Si Dinesh Karthik souligne à juste titre l’expérience cruciale de Kohli, la question de sa préparation face au défi sud-africain se pose. Si ses compétences ne sont remises en cause, sa mise en condition après huit mois sans compétition est incertaine. Il sera sans doute un peu rouillé en Australie. Bien qu’il participe à l’intégralité de la série IND contre AUS, suivie d’une série contre l’Afrique du Sud après un mois de pause, puis contre la Nouvelle-Zélande avec un autre mois d’intervalle, il devra repartir de zéro. C’est d’autant plus vrai qu’il a déjà pris sa retraite dans deux formats (Test et T20Is).
Malgré sa participation à l’IPL 2026, un long vide séparera les deux séries ODI. Après la série contre la Nouvelle-Zélande en janvier, le prochain engagement de l’Inde en ODI ne sera qu’en juillet. Cette situation de « stop-and-go » pourrait nuire à la forme de Kohli et, par conséquent, à sa place dans l’équipe indienne ODI.
Ajit Agarkar a déjà suggéré que Kohli devrait participer au Vijay Hazare Trophy (championnat national indien de cricket). Si Kohli devait boycotter ces rencontres de championnat domestique et que les séries ODI suivantes ne se déroulaient pas comme prévu, il deviendrait difficile pour Agarkar de le maintenir dans l’équipe sans envisager des remplaçants comme Tilak Varma et Sanju Samson.
« Nous avons été clairs il y a quelques années : dès que les joueurs sont disponibles, ils devraient jouer en compétition nationale. C’est le seul moyen de rester affûté et de jouer au cricket, surtout après une longue pause », a déclaré Agarkar. « Que ce soit possible compte tenu du calendrier international, seul l’avenir le dira. Mais s’ils sont libres, ils devraient jouer », a-t-il ajouté.
En tout état de cause, la série ODI IND contre AUS apportera un éclairage précieux sur le niveau de forme de Kohli après sa longue absence. S’il parvient à continuer d’engranger les points en ODI, ce sera une excellente nouvelle pour le cricket indien.