Yoshinobu Yamamoto a brillé de mille feux pour les Los Angeles Dodgers dans le match 2 de la Série mondiale, offrant à son équipe le rebond nécessaire après une défaite cuisante la veille et égalisant ainsi dans cette série au meilleur des sept manches. Le lanceur droitier a justifié, par sa performance exceptionnelle, l’investissement colossal consenti par la franchise californienne. Le montant global de 375 millions de dollars, incluant frais et salaire, déboursé pour l’arracher aux Orix Buffaloes de la ligue Pacifique japonaise avant la saison 2024, fait de Yamamoto le lanceur le plus cher de l’histoire du baseball majeur.
Les Dodgers semblent satisfaits de cet engagement financier, Yamamoto ayant déjà contribué à leur victoire en Série mondiale en 2024, terminé quatrième dans la ligue pour la moyenne de points mérités (ERA) lors de la saison régulière écoulée, et affiché un bilan impressionnant en huit apparitions en séries éliminatoires. Quel que soit le prix affiché, il fut le maître d’œuvre de la victoire 5-1 des Dodgers face aux Blue Jays de Toronto, samedi soir au Rogers Centre.
Onze jours après avoir lancé un match complet pour conclure la Série de championnat de la Ligue nationale contre les Brewers de Milwaukee, il a livré une performance quasi identique face aux Jays. Yamamoto a concédé seulement quatre coups sûrs, sans accorder de but sur balles et en retirant huit frappeurs sur des prises, un seul frappeur adverse ayant été touché par un lancer (le malchanceux George Springer). Il a retiré les vingt derniers frappeurs qu’il a affrontés, terminant la rencontre avec 105 lancers. Son manager, Dave Roberts, n’a eu aucune raison de solliciter son corps de relève.
Il s’agit du premier match complet lancé en Série mondiale depuis Johnny Cueto des Royals de Kansas City en 2015. Yamamoto est également le premier lanceur depuis Curt Schilling, il y a 24 ans, à lancer deux matchs complets consécutifs en séries éliminatoires (Schilling en avait même réalisé trois). Si Yamamoto parvient à égaler cette performance dans la série actuelle, les Dodgers pourraient bien célébrer un nouveau titre.
Les Blue Jays, qui participent à la Série mondiale pour la première fois en 32 ans, espéraient réitérer leur domination offensive du match 1, où ils avaient marqué 11 points contre les lanceurs des Dodgers. Ils ont placé leurs deux premiers frappeurs sur les buts en première manche face à Yamamoto, ont prolongé certains comptes de balles, le forçant à lancer 23 projectiles, mais Toronto n’a pas réussi à marquer. « C’était probablement notre meilleure chance », a déclaré le gérant des Blue Jays, John Schneider. « Après cela, il nous a rendu la tâche très difficile. »
Yamamoto a provoqué 17 ratés sur des tentatives de frappe, sa balle courbe étant probablement son lancer le plus efficace parmi les six types de lancers qu’il a employés. Le lanceur des Jays, Kevin Gausman, a tenu tête à Yamamoto jusqu’à la septième manche, lorsque l’alignement des Dodgers a finalement trouvé la faille. Will Smith a brisé une égalité de 1-1 grâce à un circuit en solo, et avec deux retraits, Max Muncy a expédié une autre balle en solo à l’opposé pour porter le score à 3-1.
Les Dodgers ont ajouté deux autres points contre les releveurs de Toronto, offrant à Yamamoto une marge de manœuvre confortable. Il a retiré les trois frappeurs qu’il a affrontés en huitième manche avant que Vladimir Guerrero Jr., Alejandro Kirk et Daulton Varsho ne mettent la balle en jeu sans succès en neuvième. Yamamoto souhaitait corriger le tir pour les Dodgers après la domination de l’offensive de Toronto lors du match 1. « C’est une grosse défaite, et il est évident que nous devions gagner aujourd’hui », a confié Yamamoto.
Il avoue avoir peut-être été surpris par sa propre performance, compte tenu de ses difficultés en première manche. « Pour être honnête, je ne pensais pas pouvoir terminer le match, car mon nombre de lancers a rapidement augmenté », a-t-il déclaré. « Mais je suis très heureux d’avoir réussi. »
Des performances comme celle-ci ne devraient plus surprendre personne. Que ce soit dans la Major League Baseball (MLB) ou dans la Nippon Professional Baseball (NPB), Yamamoto a démontré à maintes reprises sa capacité à performer dans les matchs les plus importants, peu importe la ligue, le pays ou l’hémisphère. C’est un joueur accompli, le lanceur le plus cher de la planète, et jusqu’à présent, il vaut chaque centime de son contrat.