Les Bengals, ressuscités par Joe Flacco, relancent la course à l’AFC North
À la surprise générale, Joe Flacco, un vétéran quadra, a insufflé une nouvelle vie à la saison des Cincinnati Bengals. Moins de deux semaines après avoir vu leur parcours vaciller, une transaction audacieuse en plein cœur de saison, un pari risqué de la direction, porte déjà ses fruits. Le quarterback a mené son équipe à une victoire retentissante 33-31 contre les Pittsburgh Steelers, jeudi soir, renversant une situation qui semblait désespérée.
### Un coup de maître inattendu
Malgré une intégration précipitée, avec seulement cinq entraînements au compteur avant cette rencontre cruciale, Joe Flacco a livré une performance remarquable. Il a cumulé 342 yards à la passe et réussi trois touchdowns. Cette connexion quasi instantanée avec ses receveurs, notamment Ja’Marr Chase, relève presque de l’exploit. Chase, auteur d’une soirée exceptionnelle avec 16 réceptions (un record de franchise) pour 161 yards et un touchdown, s’est montré aussi surpris que les observateurs.
« C’est une bonne question, je ne sais pas », a confié le receveur star, habituellement loquace, sur le secret de cette entente précoce. Il a rappelé que les contraintes du calendrier et une brève maladie avaient limité leurs répétitions. Ironie du sort, ce manque d’entraînement collectif aurait paradoxalement contribué à leur alchimie. D’ailleurs, Flacco avait annoncé sa ferme intention de privilégier les passes vers Chase et Tee Higgins, une stratégie qu’il a brillamment exécutée en les ciblant à 33 reprises sur ses 47 passes tentées. Higgins n’est pas en reste, avec six réceptions pour 96 yards et un touchdown.
### L’offensive des Bengals retrouve des couleurs
Le succès du jeu aérien a eu un effet domino sur le reste de l’attaque. Jusqu’alors lanterne rouge de la NFL avec une moyenne famélique de 56,7 yards au sol par match avant la semaine 7, les Bengals ont vu leur jeu de course se dynamiser. La crainte des lanceurs de Flacco a libéré des espaces pour Chase Brown, qui a dépassé les 100 yards à la course pour la seconde fois seulement de sa carrière. Une course de 37 yards de Brown, la plus longue de la saison pour l’équipe, témoigne de ce regain de forme spectaculaire. Au total, les Bengals ont accumulé 142 yards au sol, leur meilleur total depuis la 18ème semaine de la saison 2023.
Même les actions désordonnées ont tourné à l’avantage des Bengals. La quatrième période a été le théâtre d’une action surprenante : Flacco a gagné 12 yards sur un « zone read », une initiative personnelle qui a stupéfié son entraîneur.
« L’alignement n’était pas correct. Je ne sais pas pourquoi », a admis Zac Taylor. « C’était un ‘zone read’ que nous n’aurions jamais gardé. J’étais choqué. » Ces imprévus sont logiques quand un quarterback n’est présent que depuis neuf jours, d’autant plus quand la communication n’est pas toujours parfaite.
### Un accent régional et une saison relancée
« Je dois mieux articuler, je pense que mon accent de l’Oklahoma l’a trompé à quelques reprises, mais je trouve qu’il a fait un excellent travail en gérant le match », a confié Taylor, reconnaissant une part de responsabilité dans les difficultés de communication. Si les Bengals jouent déjà à ce niveau alors que Flacco apprend encore les systèmes de jeu et le bagage linguistique de son coach, son intégration devrait encore s’affiner avec quelques entraînements supplémentaires.
Lorsque l’attaque des Bengals est en pleine forme, elle figure parmi les plus redoutables de la ligue. Ce fut le cas jeudi soir. Les Steelers, qui abordaient la rencontre avec un bilan de 4 victoires et 1 défaite et une occasion d’affirmer leur suprématie dans l’AFC North, voient désormais les Bengals (désormais à 3 victoires et 4 défaites) revenir en force dans la course.
Sont-ils redevenus les meilleurs de la NFL ? Non, mais leur objectif est désormais de dominer une division peu reluisante. Le calendrier à venir promet des confrontations tendues : Cincinnati affrontera les Jets, les Bears, puis observera une semaine de repos avant un retour chez les Steelers. Pittsburgh, de son côté, rencontrera les Packers, les Colts, puis les Chargers, avant son duel face aux Bengals. D’ici leur prochaine opposition, lors de la 11ème semaine, la tête de l’AFC North pourrait bien être en jeu. Les Bengals bénéficient en outre d’un calendrier favorable, avec cinq de leurs dix dernières rencontres face à des équipes totalisant zéro ou une victoire.
Mike Tomlin, le coach des Steelers, n’a pas caché son agacement face au transfert de Flacco. La transaction, orchestrée par les Browns de Cleveland, a indéniablement offert une bouée de sauvetage aux Bengals.
Alors que leur saison sombrait, l’équipe de Cleveland a apporté un soutien inespéré. Si Tomlin était visiblement mécontent, les supporters de Cincinnati exultaient, remerciant même leurs rivaux de l’Ohio. Rarement dans l’histoire de cette rivalité régionale les habitants de Cincinnati n’avaient adressé de remerciements aux Clevelandais, signe de l’importance du geste.
Le botteur Evan McPherson, auteur du coup de pied de la victoire à sept secondes du terme, a peut-être le mieux résumé l’impact de Joe Flacco. « J’adore Joe », a-t-il déclaré. « J’adore son attitude et ce qu’il apporte à l’équipe. Il a vraiment fait un excellent travail pour créer du lien avec les gars sur un délai très court. »
L’AFC North est désormais une division ouverte. Les Bengals, grâce à Joe Flacco et à la générosité des Browns, pourraient bien la conquérir.