La légende de la WNBA Lisa Leslie maintient fermement que Caitlin Clark aurait dû intégrer l’équipe des États-Unis pour les Jeux olympiques de 2024, tout en se disant sereine face aux difficultés actuelles de la joueuse des Indiana Fever au tir.
Lors d’une intervention sur le plateau de l’émission First Take d’ESPN, la double championne de la WNBA est revenue sur la controverse entourant la sélection olympique de 2024. Pour Lisa Leslie, l’absence de la meneuse des Fever était une erreur stratégique, indépendamment des critères de sélection traditionnels.
« Si l’on revient aux tweets où je disais : « Je ne sais pas comment nous avons pu quitter le pays sans elle »… Je pensais qu’elle change la donne. Elle a fait bouger le jeu et l’aiguille d’une manière que nous n’avions jamais vue auparavant dans le basketball féminin. Je pensais qu’elle n’avait pas nécessairement gagné sa place, mais qu’elle méritait d’y être. »
Lisa Leslie
L’ancienne star des LA Sparks a également souligné la dimension politique des choix de l’équipe, notant que la sélection a préféré privilégier l’expérience, notamment en choisissant Diana Taurasi, qui a remporté sa sixième médaille d’or.
Le dossier de Caitlin Clark pour Paris 2024 était pourtant solide : seule athlète universitaire retenue pour le camp d’entraînement de 14 joueuses, elle avait mené son équipe d’Iowa jusqu’en finale du championnat. Ses débuts avec les Indiana Fever avaient également été marquants, notamment avec une performance à 30 points contre les LA Sparks avant l’annonce officielle de l’équipe en juin.
Cependant, le comité de sélection, dirigé par Jen Rizzotti, a opté pour un effectif plus expérimenté. Mme Rizzotti avait alors expliqué que certains joueurs étaient plus difficiles à écarter car ils « cochaient beaucoup plus de cases » selon les critères établis. Si des analystes comme Stephen A. Smith ont vivement critiqué cette décision, Clark a déclaré ne pas être « déçue », y voyant plutôt un objectif à atteindre.
Bien que Team USA ait remporté son huitième titre olympique consécutif, le parcours de Clark continue de progresser. Après avoir été nommée MVP lors des qualifications pour la Coupe du monde, elle devrait intégrer l’effectif pour la compétition FIBA prévue plus tard cette année, avec l’objectif ultime des Jeux de Los Angeles en 2028.
Confiance totale malgré un manque de réussite à trois points
Parallèlement, Lisa Leslie a tenu à rassurer sur la forme actuelle de Caitlin Clark. De retour en compétition après une blessure à l’aine qui l’a tenue éloignée du terrain depuis juillet dernier, la joueuse a montré des signes de rouille au tir extérieur, convertissant seulement 3 de ses 16 tentatives à trois points lors de ses deux premiers matchs contre Dallas et Los Angeles.
Malgré ces statistiques, Leslie refuse de s’inquiéter, rappelant que Clark a tout de même inscrit plus de 20 points lors de ces deux rencontres consécutives.
« Je ne serais jamais inquiète pour le tir à trois points de Caitlin Clark. Je pense que c’est simplement un excellent ajout à son jeu, mais c’est une excellente meneuse et je pense qu’elle rend son équipe meilleure. […] Son tir à trois points n’est que la cerise sur le gâteau. »
Lisa Leslie
Selon l’ancienne championne, la pression défensive exercée sur Clark explique ces difficultés passagères. En attendant que son efficacité à longue distance revienne, la joueuse continue d’influencer le jeu par sa précision dans les passes et son efficacité dans la raquette.