Malgré des indicateurs économiques globalement positifs, les Américains affichent un niveau de mécontentement croissant face à leur situation financière. Cette contradiction s’explique, selon les analyses, par une perception biaisée de l’évolution du coût de la vie et un marché du travail en ralentissement.
La semaine dernière, des chiffres officiels ont révélé une création de 130 000 emplois en janvier, ramenant le taux de chômage à 4,3 %. L’inflation, quant à elle, a progressé de seulement 2,4 % sur l’année écoulée, restant légèrement au-dessus de l’objectif de la Réserve fédérale. Depuis janvier 2025, le salaire horaire moyen a augmenté de 3,7 %, améliorant ainsi le pouvoir d’achat des ménages.
En outre, l’année 2025 a été marquée par une hausse de la productivité de 2,7 %, un chiffre proche du double de la moyenne observée la décennie précédente, selon l’économiste Erik Brynjolfsson de Stanford. L’indice S&P 500 a également progressé de plus de 14 % depuis le début du second mandat de Donald Trump.
Pourtant, la confiance des consommateurs a chuté de 26 % depuis l’arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche, atteignant l’un de ses plus bas niveaux historiques. L’approbation du président sur les questions économiques est également en territoire négatif, une tendance confirmée par divers sondages d’opinion.
Cette divergence entre les chiffres économiques et le sentiment populaire n’est pas nouvelle. Les salaires réels augmentent aux États-Unis depuis 2023, mais l’évaluation de l’économie par les Américains reste pessimiste. Les experts évoquent une forme d’inertie psychologique face à la nouvelle donne économique, ainsi que des préoccupations persistantes concernant le coût du logement.
Une analyse récente de Mike Konczal, ancien économiste à la Maison Blanche, suggère que le problème réside dans l’augmentation plus rapide des prix des produits essentiels. Si les salaires ont augmenté plus vite que l’inflation globale, ils n’ont pas compensé la hausse des prix de l’épicerie, du logement, des soins de santé et des transports. En conséquence, les ménages consacrent une part croissante de leur budget à ces dépenses obligatoires, réduisant leurs possibilités d’achats discrétionnaires.
Cependant, l’analyse de Konczal ne permet pas à elle seule d’expliquer le mécontentement actuel. En effet, depuis janvier 2025, les salaires ont augmenté plus rapidement que les prix des produits essentiels qu’il définit. La croissance des salaires a également dépassé l’augmentation des coûts de l’énergie.
Néanmoins, certains produits de première nécessité sont devenus moins abordables depuis l’arrivée de Donald Trump au pouvoir. Si le coût global de l’énergie a diminué de 0,1 % sur les 12 derniers mois, les factures d’électricité et de gaz naturel ont considérablement augmenté, tandis que les prix de l’essence ont baissé. Ce phénomène pourrait amplifier le sentiment négatif des consommateurs, en raison d’un biais cognitif qui nous pousse à accorder plus d’importance aux pertes qu’aux gains.
Par ailleurs, le marché du travail américain montre des signes de ralentissement. L’économie n’a créé que 181 000 emplois en 2025, ce qui représente la plus faible croissance depuis 2020. Le nombre d’offres d’emploi est également au plus bas depuis 2017. Les secteurs des cols blancs – finance, assurance, information et services aux entreprises – ont collectivement supprimé 1,9 % de leurs emplois depuis fin 2022, une tendance historiquement anormale.
Cette baisse des embauches pourrait être liée à la hausse de la productivité, favorisée par l’intelligence artificielle et d’autres innovations technologiques. Les entreprises parviennent à produire davantage avec moins de personnel, ce qui limite les opportunités pour les travailleurs et réduit leur pouvoir de négociation. Selon l’Economic Policy Institute, la croissance des salaires réels a ralenti en 2025, en particulier pour les Américains les plus riches et les plus pauvres.
En conclusion, le mécontentement économique des Américains semble difficile à expliquer uniquement par des facteurs objectifs. Il reflète probablement une combinaison de l’évolution de leur expérience économique et de leur interprétation de cette expérience, exacerbée par la hausse des factures d’énergie et le ralentissement du marché du travail.