Vous avez beau être fatigué, impossible de fermer l’œil la première nuit à l’hôtel ou chez des amis ? Ce phénomène, très courant, s’explique par un mécanisme de survie inscrit dans notre cerveau, révèle une étude japonaise.
Qui n’a jamais vécu cette frustration ? Après des mois d’attente, enfin les vacances ! Une belle journée de découverte, et le soir, au lieu de sombrer dans un sommeil réparateur, on se retourne dans son lit, l’esprit en éveil. L’explication ne tient pas à l’inconfort du matelas, mais à un réflexe ancestral.
Des chercheurs de l’Université de Nagoya au Japon ont mené des expériences sur des souris pour comprendre ce qui se passe dans le cerveau lorsqu’on dort dans un environnement inconnu. Ils ont découvert que, dans une nouvelle cage, des neurones spécifiques situés dans l’amygdale élargie, appelés neurones IPACL-CRF, s’activaient. Ces neurones libèrent une substance appelée neurotensine, qui maintient l’animal dans un état d’éveil.
En supprimant artificiellement l’activité de ces neurones, les souris se sont endormies plus rapidement, même dans un environnement étranger. À l’inverse, en stimulant artificiellement cette activité, elles sont restées éveillées plus longtemps. Les chercheurs pensent que ce mécanisme pourrait également être à l’œuvre chez l’humain.
Ce phénomène, baptisé « effet de la première nuit », est une réaction protectrice. Notre cerveau, en situation nouvelle, reste en alerte pour détecter d’éventuels dangers. Nos ancêtres, particulièrement vulnérables la nuit et lors de déplacements, avaient besoin de cette vigilance accrue. Malheureusement, notre cerveau n’a pas évolué aussi rapidement que nos conditions de vie, et continue de réagir de la même manière, même dans un hôtel sécurisé ou une maison de vacances.
Cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles pistes pour traiter l’anxiété et les troubles du sommeil. Des médicaments capables de réduire l’activité de ces neurones pourraient aider les personnes souffrant d’insomnie ou d’anxiété à se détendre et à trouver le sommeil plus facilement.