Publié le 16 octobre 2025, 9h43. Arrêter de fumer, même tardivement, a des effets bénéfiques prouvés sur le cerveau. Une étude internationale révèle que les anciens fumeurs conservent leurs capacités cognitives plus longtemps que ceux qui continuent à inhaler du tabac.
- L’arrêt du tabac ralentit la détérioration des fonctions cognitives, notamment la mémoire et la fluidité verbale.
- Les bienfaits se manifestent même chez les fumeurs âgés de plus de 50 ans qui décident d’arrêter.
- Cette démarche pourrait également contribuer à réduire le risque de développer des maladies neurodégénératives comme Alzheimer.
Les recherches menées par une équipe de l’University College London, publiées dans la revue « Lancet Healthy Longevity », démontrent qu’il n’est jamais trop tard pour renoncer au tabac. Les personnes ayant arrêté de fumer voient leur puissance cérébrale se maintenir plus efficacement. Concrètement, au cours des six années suivant l’arrêt, la fluidité verbale des anciens fumeurs se détériore deux fois moins rapidement, et la mémoire 20 % plus lentement, par rapport aux fumeurs actifs.
Concrètement, ces améliorations se traduisent par un déclin annuel de la mémoire inférieur de trois à quatre mois et une perte de fluidité verbale réduite de six mois pour ceux qui ont arrêté le tabac, comparés à ceux qui continuent de fumer. L’étude a analysé les données de près de 9 400 individus de plus de 40 ans, répartis dans douze pays, dont l’Allemagne. Plus de 4 700 anciens fumeurs ont été comparés à un nombre équivalent de fumeurs actifs, en tenant compte de facteurs tels que l’âge, le sexe, le niveau d’éducation, le pays d’origine et les performances cognitives initiales.
« Nous savons déjà qu’arrêter de fumer, même plus tard dans la vie, est souvent associé à une amélioration de la santé physique et du bien-être. Il semble qu’il ne soit jamais trop tard pour arrêter de fumer non plus pour notre santé cognitive », souligne Mikaela Bloomberg, l’auteure principale de l’étude. Ces conclusions sont particulièrement pertinentes dans le contexte des maladies démentielles, telles que la maladie d’Alzheimer. Une préservation accrue des capacités cognitives est en effet associée à une diminution du risque de démence, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer pleinement l’efficacité du sevrage tabagique comme stratégie de prévention.
Les mécanismes par lesquels le tabac nuit aux fonctions cognitives sont multiples, incluant notamment l’altération du système cardiovasculaire et des vaisseaux sanguins qui irriguent le cerveau en oxygène. « Les preuves selon lesquelles arrêter de fumer peut favoriser la santé cognitive pourraient fournir à ce groupe une nouvelle motivation convaincante pour essayer d’arrêter de fumer », insiste Bloomberg, soulignant que les seniors tentent moins souvent d’arrêter que les plus jeunes.
Gerd Kempermann, du Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE), qui n’a pas participé à l’étude, salue ces résultats : « Ce n’est pas du tout surprenant, mais c’est bien que cela ait finalement été prouvé de manière concluante dans une vaste étude ». Il ajoute que la dépendance au tabac pousse souvent à chercher des excuses, rendant difficile pour certains de penser que l’arrêt est encore bénéfique : « Ce n’est plus si facile de dire ‘je fume depuis si longtemps, ça ne vaut plus le coup’ », affirme l’expert, concluant : « Oui, ça vaut le coup ! » Il est raisonnable de penser que cela réduit également le risque de développer une démence.