Une soirée riche en rebondissements sur le circuit de Daytona a permis à Casey Mears de décrocher une place pour la prestigieuse Daytona 500, malgré un incident spectaculaire et une lutte acharnée pour l’une des dernières positions qualificatives. L’ancien pilote a arraché sa participation à la course, synonyme d’un retour émouvant sur les circuits.
Mears, au volant de la voiture de l’équipe Garage 66, a connu une fin de course qualificative particulièrement chaotique. Après avoir perdu le contrôle de son véhicule dans la voie des stands, il s’est brièvement retrouvé coincé dans l’herbe avant d’échapper de justesse à un carambolage sur le dernier tour. Malgré ces péripéties, il a terminé huitième de la première des deux courses qualificatives de 150 miles, assurant ainsi sa place parmi les 41 participants à la « Great American Race ».
Visiblement ému, Mears a eu du mal à contenir ses larmes à plusieurs reprises après avoir obtenu sa qualification. « J’étais inquiet quand nous sommes restés bloqués. J’avais peur de perdre deux tours », a-t-il confié. « J’ai même pris la radio pour demander à toute l’équipe de rester calme, en leur disant que nous avions encore une chance. Ce n’était pas joli, quand on était assis dans l’herbe, c’est certain. » Il a ajouté, la voix tremblante : « Je n’arrive pas à y croire. Après tout ça, être en position de participer à la Daytona 500 dimanche, c’est quelque chose que je pensais hors de portée pendant presque toute la course. »
La qualification d’Anthony Alfredo, initialement crédité de la dernière place qualificative, a été annulée suite à une disqualification de sa voiture pour un problème technique. La place reviendra à B.J. McLeod, sous réserve d’une inspection post-course. Joey Logano (Team Penske) a remporté la première course qualificative et Chase Elliott (Hendrick Motorsports) la seconde. Tous deux étaient déjà assurés de participer à la course principale et occuperont la deuxième ligne sur la grille de départ dimanche.
L’équipe Garage 66, dirigée par l’ancien pilote Carl Long, est une structure modeste, forte d’une dizaine d’employés seulement présents à Daytona. Mears, 47 ans, vise à atteindre les 500 départs en NASCAR Cup Series et a bénéficié du soutien financier de Bob Germain, un ancien propriétaire d’équipe, pour participer à l’événement. Il s’agira de son 495e départ en Cup Series.
L’incertitude entourant sa participation a poussé sa famille à prendre des dispositions particulières. Sa femme et son fils de 14 ans ont réservé deux billets d’avion séparés depuis leur domicile de Phoenix, tandis que sa fille participe à une compétition de cheerleading à Las Vegas. Le choix était donc cornélien : assister aux exploits de leur fille ou soutenir Mears à Daytona. « Je suis tellement heureux qu’ils prennent cet avion pour Orlando. Mon Dieu, ça me touche énormément », a déclaré Mears. « Cela signifie beaucoup, surtout maintenant. Mes enfants étaient plus jeunes quand je courais. Même l’année dernière, je leur ai demandé s’ils se souvenaient de certaines courses, et ils n’avaient aucun souvenir. » Il a conclu : « Revenir et le faire maintenant, avec mes enfants à un âge où ils comprennent ce que leur père faisait dans la vie, c’est formidable. »
Alfredo, également visiblement ému, a exprimé sa déception après avoir cru avoir obtenu sa troisième qualification pour la Daytona 500. « Ma carrière est faite de hauts et de bas, et on ne sait jamais quand on aura une autre chance de courir un dimanche, surtout à la Daytona 500 », a-t-il déclaré. « L’avoir manquée l’année dernière m’a hanté jusqu’à ce moment précis. C’était la seule chose qui pouvait dissiper ce nuage noir. »
La disqualification de sa voiture, due à un problème de fixation du tuyau de refroidissement du transaxle, a cependant mis fin à ses espoirs. Brad Moran, directeur de la Cup Series, a expliqué : « C’est regrettable, surtout pour une petite équipe indépendante comme celle-ci. Mais nous devons faire notre travail, garantir l’équité entre les participants et assurer l’égalité des chances pour ceux qui tentent de se qualifier pour la 500. »
Logano a remporté la première course qualificative, un crash survenu en prolongation privant Corey LaJoie de la qualification qui a finalement profité à Mears. Logano, au volant d’une Ford pour Team Penske, a contrôlé la course avant qu’un drapeau jaune, suite à un accident impliquant cinq voitures à quatre tours de l’arrivée, ne relance la course. Il a conservé la tête lors du sprint final de deux tours et n’a pas été inquiété, remportant ainsi sa quatrième victoire dans une course qualificative pour Daytona. Logano est un triple champion de la Cup Series, vainqueur de la Daytona 500 en 2015.
« Je pense que nous avons une voiture solide, et certainement rapide, comme nous l’avons prouvé », a déclaré Logano. « Il y a encore des choses sur lesquelles je veux travailler, bien sûr. Il faut toujours améliorer le réglage, mais je pense que nous sommes assez proches. »
Elliott, champion NASCAR 2020, a remporté sa troisième course qualificative. « C’est une excellente façon de se mettre dans le bain pour la Speed Week », a-t-il déclaré. « Content d’offrir la victoire à la NAPA Chevy. Ce n’est pas la 500, mais j’ai déjà vécu ça. Il faut prendre les choses un jour à la fois. » Il a ajouté : « C’est un excellent début de Speed Week pour notre équipe. Je suis fier de l’effort de tous chez Hendrick Motorsports. Bonne nuit, et à dimanche. »
Alfredo, LaJoie, Chandler Smith et JJ Yeley n’ont pas réussi à se qualifier pour la course à 41 participants. Justin Allgaier et Corey Heim ont obtenu leurs places lors des qualifications chronométrées de mercredi soir. Kyle Busch a signé le meilleur temps des qualifications et tentera de remporter sa première Daytona 500 lors de sa 21e participation.