L’Australie a pris l’ascendant sur l’Angleterre lors de la première rencontre entre les deux nations depuis la finale de la Coupe du Monde 2017, s’imposant grâce à une seconde période solide. La défaite anglaise est d’autant plus amère qu’elle a été ponctuée par la blessure de leur capitaine, Issah Yeo.
La rencontre, âprement disputée dès les premières minutes, a vu l’Australie ouvrir le score grâce à un essai de Walsh, bien servi par le jeune Mark Nawaqanitawase. Malgré les contestations anglaises concernant une potentielle faute de jeu – un coup de pied au sol qui aurait pu être un en-avant et un léger contact sur le demi de mêlée Mikey Lewis – l’arbitre vidéo a validé l’essai. Jack Smith, l’officiel à la vidéo, s’est cependant « racheté » auprès du public de Wembley en invalidant un second essai australien avant la mi-temps, suite à une intervention dangereuse de Josh Addo-Carr sur Dom Young.
L’Angleterre avait pourtant réagi positivement aux premières offensives australiennes, avec des coups de pied de George Williams et Tom Johnstone qui avaient mis la défense verte et or sous pression. Néanmoins, un penalty concédé juste avant la pause par Nathan Cleary a permis à l’Australie de mener 8-0. Ce matelas a été immédiatement accru au retour des vestiaires. Sous la pression australienne dès le coup d’envoi de la seconde période, Angus Crichton a facilement traversé la défense anglaise, profitant d’un positionnement trop lointain de l’arrière Jack Welsby pour inscrire le troisième essai australien.
Dès lors, l’Australie a géré son avance avec maîtrise, conservant l’Angleterre à distance jusqu’à la victoire. La messe semblait dite lorsque Crichton a récidivé à quinze minutes du coup de sifflet final, perforant à nouveau la ligne défensive. Un mouvement d’envergure sur toute la largeur du terrain, initié et conclu par Walsh, a ajouté une touche d’éclat au succès australien.
Bien que Daryl Clark ait sauvé l’honneur pour l’Angleterre dans les dernières minutes, son essai n’a été qu’une maigre consolation. Le revers est d’autant plus lourd pour les visiteurs que leur capitaine, Issah Yeo, a dû quitter le terrain en première mi-temps après un choc avec Dom Young et n’a pu passer son évaluation post-commotion. Il manquera le second test-match, prévu le samedi 14:30 GMT à la Hill Dickinson Stadium de Liverpool.
Quelques motifs de satisfaction émergent cependant pour l’Angleterre. La paire de demis George Williams et Mikey Lewis, alignée pour la première fois ensemble, a montré une belle complémentarité. Le sélectionneur pourra sans doute compter sur leur entente reconduite à Liverpool.
À Liverpool, l’Angleterre tentera de briser une série de défaites face à l’Australie qui dure depuis trois décennies et de remporter une série des Ashes pour la première fois depuis 55 ans.