Publié le 15 février 2024 09:48:00. Des chercheurs américains démontrent que solliciter régulièrement ses capacités intellectuelles tout au long de la vie peut réduire significativement le risque de démence, même en présence de premiers signes de modifications cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer.
- Une activité cognitive soutenue diminue le risque de maladie d’Alzheimer jusqu’à 38 %.
- L’effet protecteur est lié à la « réserve cognitive », la capacité du cerveau à compenser les dommages.
- Il n’est jamais trop tard pour agir : des activités mentales stimulantes à 60 ou 70 ans peuvent encore avoir un impact préventif.
Une étude menée par l’Université Rush de Chicago auprès de près de 2 000 personnes âgées révèle que l’engagement intellectuel continu est un facteur clé de protection contre la démence. Les résultats, publiés dans la revue spécialisée Neurologie, mettent en évidence l’importance de maintenir une activité cognitive élevée dès l’enfance et tout au long de la vie.
L’étude a suivi les participants sur l’ensemble de leur parcours de vie, évaluant l’impact des activités intellectuelles sur le développement de la démence. Les chercheurs ont constaté que les individus ayant le niveau d’activité cognitive le plus élevé présentaient une réduction de 38 % du risque de développer la maladie d’Alzheimer.
Ce phénomène s’explique par ce que les scientifiques appellent la « réserve cognitive ». Comme un muscle entraîné, un cerveau régulièrement sollicité par l’apprentissage et les défis intellectuels est mieux armé pour résister au stress et aux dommages.
« Le cerveau compense les dommages grâce aux effets de l’entraînement. »
Andrea Zammit, auteur principal de l’étude
L’effet protecteur de la réserve cognitive est particulièrement remarquable car il fonctionne même en présence de dépôts de plaques amyloïdes et d’enchevêtrements neurofibrillaires, des marqueurs typiques de la maladie d’Alzheimer. Le cerveau, grâce à sa capacité d’adaptation, parvient à contourner les zones endommagées et à maintenir ses fonctions.
Contrairement à certaines études antérieures qui mettaient l’accent sur l’éducation précoce, cette recherche démontre qu’il est possible d’agir efficacement à tout âge. Des activités mentales stimulantes, même tard dans la vie, peuvent contribuer à renforcer la réserve cognitive et à retarder l’apparition des symptômes de la démence.
Les activités quotidiennes accessibles à tous, telles que la lecture régulière de livres et de journaux, la rédaction de textes, les jeux de société stratégiques (échecs, cartes, puzzles), et les visites de musées et de bibliothèques, se sont avérées particulièrement bénéfiques. Parallèlement, les données de l’étude ACTIVE suggèrent qu’un entraînement spécifique de la vitesse de traitement pourrait réduire le risque de démence à long terme jusqu’à 25 %.
Les experts soulignent qu’il est important de combiner un entraînement ciblé avec un mode de vie actif et stimulant.
Face à l’augmentation des taux de démence dans le monde, ces résultats appellent à une évolution des systèmes de santé. Il est nécessaire de passer d’une approche axée uniquement sur le traitement médicamenteux à une stratégie de prévention basée sur la promotion de l’activité mentale, une véritable « hygiène cognitive » comparable aux soins dentaires ou à l’exercice physique.
Les assureurs et les caisses d’assurance maladie pourraient envisager d’intégrer des programmes de stimulation cognitive dans leurs offres et de moduler les primes en fonction de l’engagement des assurés dans des activités favorisant la santé cérébrale. Cependant, les médecins insistent sur le fait que la réserve cognitive élevée ne prévient pas la maladie d’Alzheimer, mais retarde son apparition, offrant ainsi des années précieuses de qualité de vie.
À l’avenir, les recommandations devraient être personnalisées en tenant compte des facteurs génétiques et des antécédents de chaque individu. Les chercheurs prévoient de mener d’autres études pour déterminer si certaines activités sont plus efficaces pour protéger des régions spécifiques du cerveau.
En attendant, le message est clair : il n’est jamais trop tard pour mettre son cerveau au défi. Chaque livre lu, chaque jeu joué, chaque nouvelle compétence acquise contribue à renforcer la réserve cognitive et à préserver la santé cérébrale.
Si vous souhaitez renforcer spécifiquement votre cerveau, vous trouverez une aide pratique dans le rapport gratuit « L’entraînement cérébral rendu facile ».