Assise est le théâtre d’un événement exceptionnel : pour la première fois en huit siècles, les reliques de saint François d’Assise sont exposées au public, attirant des centaines de milliers de pèlerins. Cette exposition, qui se poursuit jusqu’au 22 mars, coïncide avec le huitième centenaire de la mort du saint.
Plus de 370 000 personnes ont déjà visité la basilique pour vénérer les restes du fondateur de l’ordre franciscain, tandis que 416 bénévoles se sont mobilisés pour faciliter le déroulement de cet événement historique. Un afflux massif qui soulève une question : qu’est-ce qui attire autant de monde devant ce simple amas d’ossements ?
Selon Monseigneur Felice Accrocca, évêque élu d’Assise-Nocera Umbra-Gualdo Tadino et Foligno, l’attrait de saint François ne réside pas dans son apparence physique. Les descriptions contemporaines, notamment celles de Thomas de Celano, le premier biographe du saint, insistent sur sa petite taille, son visage ordinaire et son allure modeste. Roger de Wendover, moine de l’abbaye anglaise de Saint-Alban, le décrivait ainsi : « La robe ample, le visage méprisable, la longue barbe, les cheveux négligés, les sourcils noirs et tombants ». Thomas de Split, témoin de ses prêches à Bologne, parlait même d’un homme « sale » et « sans beauté ».
Un témoignage frappant est rapporté par un compagnon de saint François, frère Massée. Alors que les deux mendiaient du pain, Massée, plus grand et plus beau, recevait des dons généreux, tandis que François, considéré comme un pauvre et un lâche, ne recevait que quelques miettes. Frère Massée, stupéfait par cet accueil différentiel, demanda un jour à François : « Pourquoi le monde entier te poursuit-il et tout le monde semble vouloir te voir, t’entendre et t’obéir ? Vous n’êtes pas un bel homme de corps, vous n’êtes pas d’une grande science, vous n’êtes pas noble ; pour que le monde entier vienne après toi ? »
Monseigneur Accrocca souligne que le message de saint François transcende l’apparence physique. « Une personne ne vaut pas son apparence, la voiture qu’elle conduit ou les vêtements qu’elle porte, mais ce qu’elle est et ce qu’elle est capable de donner d’elle-même aux autres », écrit-il. Il rappelle les paroles du saint lui-même : « ce que vaut l’homme devant Dieu, il le vaut autant et pas plus », et cite le livre de Samuel : « Ne regarde pas son apparence ni sa haute stature… l’homme voit l’apparence, mais le Seigneur voit le cœur » (1 Samuel 16.7).
L’exposition des reliques de saint François, conclut Monseigneur Accrocca, est un appel à la réflexion sur les valeurs essentielles de la vie chrétienne et sur l’importance de donner de soi aux autres, au-delà des apparences et des considérations matérielles.