La légalité du moteur Mercedes est au cœur d’une vive controverse à quelques semaines du début de la saison de Formule 1. Les écuries rivales suspectent l’équipe allemande d’avoir exploité une faille réglementaire pour gagner un avantage de performance significatif.
Les accusations portent sur le taux de compression du moteur, limité à 16:1 par les règles. Les concurrents estiment que Mercedes aurait trouvé un moyen d’augmenter ce taux grâce à des technologies de matériaux innovantes et à l’expansion thermique, ce qui pourrait se traduire par un gain de performance considérable. Ils réclament désormais une clarification des règles avant le début de la saison le mois prochain.
Toto Wolff, le directeur de Mercedes, n’a pas nié l’existence de cette stratégie, mais a insisté sur la conformité du moteur avec le règlement. Il a minimisé l’impact de cette optimisation, estimant le gain à « quelques chevaux-vapeur – en Angleterre, on dirait deux ou trois ». Il a également dénoncé une campagne de lobbying intense de la part des autres constructeurs.
« Le lobbying des autres constructeurs a considérablement augmenté ces derniers mois, a-t-il déclaré. Il y a eu des réunions secrètes, des lettres secrètes à la FIA – bien qu’il n’y ait rien de secret dans ce sport. Tout le monde était un peu trop excité par les performances des équipes motorisées par Mercedes. Je pense que nos concurrents se sont un peu emportés, craignant que cela ne soit embarrassant, ce que je ne crois pas du tout. »
Concernant une éventuelle modification du règlement avant le début de la saison, Wolff a souligné l’existence d’une procédure de gouvernance. « Si cette gouvernance votait pour un changement de réglementation moteur, il faudrait l’accepter, a-t-il affirmé. Mais l’essence même de la Formule 1 est de rechercher la performance, d’attirer les meilleurs ingénieurs et de leur donner la liberté de développer. Parfois, cela fonctionne en votre faveur, parfois non. »
James Vowles, le directeur d’équipe de Williams, qui utilise les moteurs Mercedes, a apporté son soutien à l’équipe allemande. « L’unité de puissance (PU) que nous avons dans notre voiture est parfaitement conforme à la réglementation, a-t-il déclaré. C’est une méritocratie où le meilleur résultat d’ingénierie est récompensé, et non pénalisé. À l’heure actuelle, je ne pense pas qu’il y ait une seule personne dans le pit lane qui puisse vous dire quel est le meilleur PU. Nous nous concentrons sur un seul détail. »
Vowles a exprimé l’espoir que « le bon sens prévaudra » et que le sport reconnaîtra son rôle de « méritocratie », où la meilleure solution d’ingénierie est récompensée. « Nous en sommes actuellement là », a-t-il conclu.